Alejandro Sánchez, cocinero y nutricionista, sobre los alimentos ultraprocesados: "Al final, pescar un kilo de atún sale menos rentable frente a producir tortillas"

En los últimos años, el consumidor ha sido testigo de un fenómeno que parece contradecir la lógica de la calidad: los alimentos ultraprocesados son cada vez más baratos, mientras que los productos frescos y naturales —frutas, verduras, carnes o pescados— no dejan de subir de precio. 

Detrás de esta brecha se encuentra un complejo entramado de factores económicos, industriales y logísticos que explican por qué resulta más rentable fabricar un paquete de galletas o una pizza congelada que producir una cesta básica de alimentos frescos. 

Un concepto: economía de escala a nivel industrial

La principal razón del bajo coste de los productos ultraprocesados está en su sistema de producción. Las grandes industrias alimentarias trabajan con volúmenes enormes y cadenas de suministro automatizadas que reducen al mínimo los costes por unidad. 

Un mismo ingrediente puede servir para decenas de productos diferentes, lo que facilita la compra masiva y abarata los precios. Además, los procesos de transformación permiten aprovechar al máximo cada materia prima, reciclando subproductos que serían descartes en la agricultura o la ganadería tradicional. 

En cambio, el producto natural depende de factores mucho menos controlables: el clima, las temporadas, los costes de transporte o el precio de la energía. 

El agricultor o ganadero no puede producir con la misma estabilidad ni con la misma previsión que una fábrica. Esa falta de estandarización y la necesidad de mantener la frescura incrementan los costes logísticos, lo que termina trasladándose al consumidor. 

Ingredientes baratos y de larga duración 

Los ultraprocesados se elaboran con materias primas de bajo coste: harinas refinadas, aceites vegetales industriales, azúcares y aditivos que alargan la vida útil del producto. 

La durabilidad permite almacenarlos durante meses sin que se estropeen, lo que reduce las pérdidas por caducidad y elimina la necesidad de una cadena de frío. En el caso de las frutas o las carnes frescas, el margen de tiempo para la venta es mucho menor, y las pérdidas por deterioro son una de las principales razones del encarecimiento. 

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La adición de conservantes, colorantes y potenciadores del sabor no solo mantiene la estabilidad del producto, sino que permite fabricar alimentos altamente palatables con ingredientes muy económicos. 

Una barrita de cereales puede costar céntimos y venderse a un precio varias veces superior al de su coste real de producción, lo que otorga un margen comercial muy atractivo para el fabricante y para la distribución. 

También influye el valor de la distribución y la publicidad

Otro factor decisivo es el papel de las grandes cadenas de distribución. Los supermercados otorgan espacios preferentes a los productos que aseguran un flujo constante y rentable de ventas, y las empresas de ultraprocesados pueden costear las campañas promocionales y los descuentos que atraen al consumidor. 

Las frutas, hortalizas o carnes, en cambio, tienen menos capacidad de promoción y no soportan largos periodos de exhibición sin deteriorarse. 

A esto se suma el peso de la publicidad. Las marcas invierten millones en campañas que asocian sus productos a conceptos como energía, rapidez o felicidad, reforzando la percepción de que comer ultraprocesados es cómodo, moderno y asequible. 

Frente a ello, los alimentos naturales carecen de una “marca” que los respalde y su valor depende casi exclusivamente del conocimiento y la voluntad del consumidor.