Luis de Lecea, neurocientífico: "Hay personas a las que la melatonina les funciona para inducir el sueño, pero yo no lo recomendaría como un suplemento a tomar constantemente"

El insomnio, un trastorno que afecta a millones de personas en todo el mundo, ha dejado de ser considerado una simple molestia para ser reconocido como un problema de salud serio. El neurocientífico y catedrático de la Universidad de Stanford, Luis de Lecea, uno de los mayores expertos en la neurobiología del sueño, ha arrojado luz sobre esta patología en 'Fin de Semana', con Cristina López Schlichting. De Lecea es el descubridor de las hipocretinas u orexinas, unos neurotransmisores clave para entender el ciclo de sueño y vigilia.

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El 'despertador' que llevamos en el cerebro

Las orexinas o hipocretinas son, en palabras del doctor De Lecea, como "unas hormonas en el cerebro que determinan cuándo nos hemos de despertar". Funcionan como una especie de sistema de alarma endógeno que integra múltiples informaciones para decidir el momento de la vigilia. Sin embargo, no son el único factor que regula el descanso. El experto señala que despertarse a deshoras depende de otros elementos como "el nivel de estrés, la constitución del cerebro y los hábitos de cada persona".

A raíz de este descubrimiento, se han desarrollado nuevos medicamentos que actúan como antagonistas de los receptores de las orexinas. Aprobados hace casi una década en Estados Unidos, estos fármacos "son una herramienta más en el arsenal de medicamentos para dormir mejor", según De Lecea. Su mecanismo de acción es muy preciso y diferente al de los somníferos tradicionales, ya que facilitan la inducción de un sueño más consistente y estable. Estos tratamientos requieren siempre de receta y control médico.

Estos nuevos fármacos se diferencian radicalmente de las benzodiazepinas, que inducen un "estado de sueño casi diría químico, no es un estado de sueño natural" y pueden generar tolerancia y problemas de inercia. Sobre la melatonina, De Lecea aclara que, aunque a algunas personas les funciona para inducir el sueño, no recomienda tomarla de forma habitual por ser una hormona y recuerda que "hay mucha gente que no produce melatonina y que duerme perfectamente", por lo que no es un factor esencial para dormir.

No todo el insomnio es igual: los tipos

En los últimos 20 años, el diagnóstico de insomnio crónico se ha triplicado en España. Para De Lecea, este aumento se debe más a una mayor "concienciación de la gente de que es un problema serio" que a un incremento real de los casos. El experto explica que existen distintos tipos de insomnio, como el de conciliación (dificultad para dormirse), el de mantenimiento (despertarse de madrugada y no poder volver a dormir) o aquel en el que el sueño no es reparador, a pesar de dormir las horas suficientes.

Uno de los factores que más influyen en el sueño es el estrés. Para las personas especialmente sensibles, la primera recomendación no es farmacológica, sino la terapia cognitivo conductual para el insomnio (TCC-I). Este tratamiento, que dura unas seis semanas, "es muy efectivo" para desensibilizar al paciente, mejorar sus hábitos y detener la "ruminación" o el bucle de pensamientos ansiosos en la cama. Como recalca el doctor, el descanso nocturno es el reflejo de nuestras acciones diurnas.

El insomnio es una enfermedad de 24 horas, no es algo que solo afecta al irse a dormir"

Luis de Lecea

Neurocientífico

Finalmente, De Lecea también ha abordado cómo las etapas de grandes cambios hormonales en las mujeres, como el embarazo, el posparto o la menopausia, pueden disparar el insomnio. La falta de estrógenos, por ejemplo, tiene un efecto muy pronunciado sobre las señales cerebrales que integran la demanda de sueño. Por todo ello, el catedrático insiste en la importancia de consultar siempre con un especialista para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados a cada caso particular.