El hongo melena de león conquista cocinas y laboratorios por sus propiedades neuronales

La investigación del profesor Frederic Meunier, del Queensland Brain Institute, ha puesto el foco en el Hericium erinaceus, ese hongo blanco y esponjoso que parece un erizo albino. Los resultados no dejan lugar a dudas: este organismo contiene compuestos capaces de fomentar el crecimiento de neuritas en el hipocampo, la región cerebral donde se gestiona la memoria.

El hallazgo tiene implicaciones enormes. Meunier y su equipo identificaron la N-de feniletil isohericerina (NDPIH), un compuesto que junto con el hericeno A demostró ser "altamente potente" para promover la ramificación neuronal. Traducido al lenguaje llano: podría ayudar a fabricar medicamentos contra enfermedades como el Alzheimer.

Tiene sabor, un aspecto espectacular y propiedades que la hacen candidata a generalizarse en España"

María Rosas

Bióloga y cultivadora en Villafranca de Córdoba

Pero las virtudes de este hongo van más allá de las neuronas. Sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias lo convierten en un producto versátil, aunque los especialistas recomiendan consultar con un médico antes de consumirlo, especialmente quienes padezcan enfermedades autoinmunes.

De la farmacia al fogón

Mientras los laboratorios investigan, las cocinas ya han empezado a experimentar. En Casa Chema, un restaurante asturiano cercano a Oviedo, la melena de león forma parte de su versión vegana de los callos. La copropietaria Joaquina Rodríguez no puede disimular su entusiasmo: "Queda súper cremosa, es una pasada comerla". Su textura, que recuerda al morro de ternera por esos "hilillos" característicos, sorprende a los comensales.

Al otro lado de los Pirineos, Guillaume Chatillon, chef del restaurante Freya en Biarritz, la prepara asada con mantequilla y tomillo. Descubrió este ingrediente durante su etapa en Eleven Madison Park, en Nueva York, y ahora lo incluye en su menú degustación. "Es muy interesante porque su textura recuerda mucho a la carne. Los clientes se sorprenden cuando la prueban", cuenta. 

Un estudio de cuatro semanas mostró mejoras en el estado de ánimo de mujeres menopáusicas que consumieron 2.000 mg diarios de melena de león, con reducciones notables en síntomas depresivos."

Dr. Sebastián La Rosa

Especialista en longevidad

El problema está en la oferta. Xavier Petràs, de Bolets Petràs en Barcelona, explica que hay muy pocos productores que trabajen este hongo en fresco y con calidad. El precio tampoco ayuda: puede alcanzar los 28 euros el kilo para los restaurantes, una cifra que lo convierte en un ingrediente casi de lujo.

Redes sociales y medicina tradicional

Internet ha catapultado la popularidad del Hericium erinaceus. Basta una búsqueda rápida para encontrar docenas de recetas: tacos, hamburguesas veganas, filetes... Los influencers del bienestar lo han adoptado como estandarte, y muchas empresas que comenzaron cultivándolo para uso culinario han terminado dedicándose exclusivamente al sector farmacéutico.

Fernando Martínez-Peña, director del Instituto Europeo de Micología, matiza el entusiasmo: "Se ha consolidado como un hongo medicinal de gran relevancia, pero la relación exacta entre sus componentes y efectos aún no está completamente esclarecida". Recuerda además que, aunque crece silvestre en bosques españoles, es tan escaso que desaconseja su recolección.

Un futuro prometedor, pero incierto

La melena de león se encuentra en una encrucijada curiosa. Por un lado, la ciencia avanza en el conocimiento de sus propiedades terapéuticas. Un artículo de 2015 en Mycological Progress catalogó sus compuestos bioactivos: antitumorales, inmunomoduladores, neuroprotectores, antimicrobianos. Por otro, su complejidad de cultivo mantiene los precios altos y la oferta limitada.

María Rosas, que lleva cinco años trabajando con esta especie en su empresa Setacor, es optimista. Recuerda que el shiitake era un completo desconocido hace décadas y ahora se encuentra en cualquier supermercado. "Creo que la siguiente va a ser la melena", vaticina.

Mientras tanto, el doctor Sebastián La Rosa, especialista en longevidad, recomienda su consumo por su perfil seguro: "Este tipo de hongos se pueden comer en altas cantidades, es mucho más seguro que un suplemento normal". Sus efectos sobre el estado de ánimo, añade, se deben a su capacidad para equilibrar neurotransmisores como la dopamina.

La pregunta ahora es si este hongo logrará el salto definitivo del nicho especializado al consumo masivo, o si permanecerá como una rareza gastronómica reservada a paladares aventureros y laboratorios de investigación.