La vaca Verónica revoluciona la ciencia: usa rascadores y elige un cepillo o un palo para distintas zonas del cuerpo

Se llama Verónica, tiene 13 años y es una vaca doméstica de color crema que vive en una zona montañosa del sur de Austria. Su historia ha sorprendido a la comunidad científica por una habilidad insólita: es el primer ejemplar de su especie documentado que utiliza herramientas de forma consciente y flexible para rascarse. Su dueño, un panadero local, se percató de que cogía palos o incluso escobas con la boca para aliviarse el picor en la espalda y la tripa.

La perplejidad del dueño le llevó a contactar con una bióloga cognitiva de Viena. El caso llegó a manos de Antonio Osuna Mascaró, biólogo cognitivo español del Instituto Messerli de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. El investigador ha descrito el primer contacto con el animal como "absolutamente alucinante". "Tuvimos que conducir más de 5 horas desde Viena para conocer a Verónica y pensábamos que íbamos a necesitar varios días para poder observar este comportamiento", señala Osuna. Sin embargo, para su asombro, la vaca cogió el palo que le ofrecieron y "extendió su lengua larguísima, la enrolló alrededor del palo, e inmediatamente la usó para rascarse".

Un comportamiento insólito para la ciencia

¿Cómo se rescata a una vaca atrapada a 35 metros bajo tierra en una acequia subterránea?

Este comportamiento resulta extraño incluso para los ganaderos más experimentados. Álvaro Ventura, que gestiona más de 200 vacas en la sierra de Madrid, admite que nunca ha visto algo parecido. "Vemos los animales rascarse todos los días, y la verdad que son bastante inteligentes. Pero, claro, de eso, a usar la boca como método para coger un palo y rascarse, pues no lo hemos visto nunca", afirma. Para Osuna, el caso era igualmente novedoso. Tras recibir el vídeo, su primer impulso fue "ir corriendo a Internet para comprobar si había otros casos y, por supuesto, no hay nada parecido en la literatura científica".

Las condiciones de vida de Verónica son probablemente las que lo han permitido"

Una habilidad heredada de los uros

Aunque no hay registros científicos, Osuna sí encontró vídeos en redes sociales de toros cebú (Bos taurus indicus) de Asia con una conducta similar. Este hallazgo es clave, ya que el linaje de Verónica y el de estos toros asiáticos se separaron hace miles de años. Esto ha llevado a los científicos a una conclusión sorprendente: la capacidad para usar herramientas podría ser una habilidad latente heredada de un ancestro común, los uros, aquellos toros salvajes que los humanos primitivos pintaban en las cavernas.

Lo más extraordinario, según el investigador, es que "a Verónica nadie le ha enseñado". Ella misma innovó esta conducta hace nueve años, comenzando de forma torpe con ramas caídas y perfeccionando su técnica con el tiempo. El secreto, apunta el estudio, reside en sus condiciones de vida. Al ser tratada como una mascota, "ha tenido la oportunidad de jugar con muchos objetos a lo largo de su vida y aprender mediante el juego y la exploración". Además, su longevidad (13 años, frente a los 4-6 de una vaca lechera) le ha dado "muchísimos años para practicar, para explorar y para aprender".

La destreza de una herramienta multiusos

El uso de herramientas en animales es un fenómeno raro y diverso. No se trata solo de interactuar con un objeto, sino de "extender los límites de su cuerpo y por medio de esto ganar una nueva función", explica Osuna. Verónica no solo cumple esta definición, sino que va un paso más allá. En un experimento con una escoba, demostró entender la diferencia entre el cepillo y el palo. Aunque prefería el cepillo, no descartaba el palo, y los investigadores pronto descubrieron el patrón: usaba cada extremo con una función específica.

Esto vale como una herramienta multiusos, lo cual es una absoluta rareza en la naturaleza"

El equipo observó que Verónica "utiliza el cepillo para rascar aquellas partes de su cuerpo donde su piel es gruesa y utiliza el palo de forma muy delicada para rascar aquellas partes de su cuerpo donde la piel es sensible", como la zona de las ubres. Además, aplica distintas técnicas: movimientos enérgicos de lado a lado con el cepillo, y toques precisos y cuidadosos con el palo. Este dominio convierte a la escoba en una herramienta multiusos, un comportamiento considerado "una absoluta rareza en la naturaleza" que ahora, gracias a Verónica, se sabe que también está al alcance del ganado.