¿Por qué las hojas de los árboles cambian de color y se caen?

Joaquín Sevilla, Director del Área de Cultura y Divulgación de la UPNA, nos explica entre otras cosas que las hojas son paneles solares que reciben la energía del sol

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Joaquín Sevilla, Director del Área de Cultura y Divulgación de la UPNA, nos habla de ciencia

Alberto Sanz

Pamplona - Publicado el 04 nov 2020, 13:04 - Actualizado 04 nov 2020, 14:53

1 min lectura

Una pregunta sencilla y una respuesta fácil y compleja a la vez. ¿Por qué las hojas de los árboles cambian de color y se caen? Nos lo explica Joaquín Sevilla, Director del Área de Cultura y Divulgación de la Universidad Pública de Navarra, de una manera clara y fácil.

En COPE Navarra Alberto Sanz aborda los míercoles cuestiones de la ciencia que nos explican cómo y porqué suceden las cosas.

Explicación de cómo es el proceso y porqué sucede:

Estos días estamos asistiendo al espectáculo anual de la caída de las hojas de los árboles. De los árboles de hoja caduca, claro.
Las hojas son paneles solares que reciben la energía del sol (y CO2) y lo convierten en glucosa, ATP (i.e. energía celular) y oxígeno.
Cuando las horas de sol disminuyen mucho, puede salir a cuenta dejar de mantener esos paneles solares, esa es la estrategia evolutiva seguida por algunos árboles de zonas templadas, los que llamamos de hoja caduca. Otras estrategias pasan por un diseño de hoja diferente, que mantiene una eficiencia razonable con poca luz.
Antes de deshacerse del panel solar, hay que reciclar todo lo valioso que tiene, todo el nitrógeno y fósforo que tanto le cuesta a la planta extraer del suelo y subir hasta las hojas. Para ello se degrada la clorofila, el pigmento verde por excelencia que da color a los vegetales (de hecho cloro-fila quiere decir literalmente - en latín- lo verde de las hojas). Al desaparecer el pigmento verde aparecen otros que estaban allí también, pero que no se veían tapados por el verde, amarillos y rojos.
Los pigmentos amarillos, anaranjados y rojos (flavonoides, caroteniodes y antocianinas) tienen diversas funciones, algunas de gestión de la propia luz, porque la energía solar es potente, y la parte que no es capaz de utilizar la clorofila hay que gestionarla para que no queme la hoja. Vamos que, en parte, son el protector solar de la hoja.
Pero esa es solo una parte de las funciones. Las plantas son unos reactores químicos impresionantes. Muchas de las funciones que los animales resuelven con el movimiento (con músculos, con fuerza- cosa de físicos-) las plantas las resuelven con sustancias químicas. La comunicación entre ellas, la gestión de depredadores, etc. De hecho la inmensa mayoría de drogas (y no solo las recreativas) proceden del mundo vegetal.
Parece que algunas de las antocianinas que dan esos colores rojos tan espectaculares han sido seleccionadas en la coevolución de los árboles con un tipo de insectos (los áfidos) señalizándoles su toxicidad. Esa carrera de armamentos que ha durado miles de años ha ido seleccionando esos rojos intensos, sobre todo en América y en Asia. En cambio en Europa (donde los otoños son mucho más amarillos que rojos) durante las glaciaciones de hace 35 millones de años, las "migraciones hacia el sur" de las especias caducifolias (y sus áfidos) se encontraron con limitaciones horizontales (cadenas montañosas) y se acabaron extinguiendo.
Como ya decíamos antes, la pérdida de las hojas no es un proceso pasivo, sino muy activo. Comienza con el reciclaje de los minerales y termina "soltando" la hoja, y para ello "se suicida" una capa de células en la unión entre la hoja y la rama. Curiosamente ese "suicidio celular programado" se denomina "apoptosis", palabra que tiene su origen (del griego) en la caída de las hojas APO (a partir de) PTOsis (caída).
En resumen, las plantas son mucho menos simples y pasivas de lo que solemos imaginar. Son unos complejos reactores químicos, que responden a su entorno mucho más de lo que tendemos a percibir, porque no lo hacen como nosotros (los animales) moviéndose, sino produciendo unas u otras sustancias y modificando un poco su forma.