Así 'fabrican' las estaciones de esquí la nieve para asegurar la temporada de invierno

El buen arranque de año en el Pirineo, con espesores de nieve que permiten tener gran parte de los kilómetros esquiables abiertos, trae a la actualidad una cuestión clave: la gestión del agua. La nieve es, en esencia, agua almacenada, y las estaciones de esquí recurren a la nieve producida para mantener las pistas en condiciones óptimas. El ingeniero y químico Daniel Herrero, creador de 'El Podcast del Agua', explica las claves de este proceso y su impacto en el ciclo del agua.

La nieve, una reserva de agua estratégica

La nieve que se acumula en las montañas durante el invierno es una forma de reserva hídrica fundamental. En lugar de fluir inmediatamente hacia los ríos, el agua permanece retenida durante meses. Como explica Herrero, “la nieve en la montaña es agua que en lugar de correr río abajo en el momento en que cae, se queda retenida arriba durante semanas o meses”. Este fenómeno cambia por completo el ritmo del ciclo hídrico, diferenciándose radicalmente de una lluvia intensa que baja de inmediato por los barrancos.

El deshielo gradual en primavera y verano alimenta de forma sostenida los manantiales y ríos, un recurso vital cuando la demanda de agua aumenta y las lluvias escasean. “La nieve ayuda a repartir el agua en el tiempo, por eso un invierno con una buena nevada suele dar más márgenes después”, aclara el experto. Por ello, la cantidad de nieve acumulada durante el invierno es un indicador clave para anticipar la disponibilidad de agua en los meses más secos.

La nieve ayuda a repartir el agua en el tiempo, por eso un invierno con una buena nevada suele dar más márgenes después"

Daniel Herrero

Creador de 'El Podcast del Agua'

Nieve producida: garantía de seguridad y viabilidad

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Cuando la meteorología no acompaña, las estaciones de esquí activan sus sistemas de nieve producida. El objetivo principal no es solo el ocio, sino garantizar la seguridad de esquiadores y trabajadores. Herrero subraya que se trata de la “gestión de una infraestructura en montaña con usuarios, personal, maquinaria, riesgos y una responsabilidad clara”. Por tanto, es una herramienta estratégica para asegurar la continuidad del dominio esquiable y proteger la nieve existente.

El proceso para ‘fabricar’ nieve se basa en la física. Consiste en captar agua de una fuente autorizada, a menudo almacenada en balsas, e impulsarla a presión a través de cañones que la pulverizan en gotas diminutas. Para que estas gotas se congelen en el aire antes de tocar el suelo, se necesitan condiciones meteorológicas muy específicas. No basta con el frío; es crucial que el aire esté relativamente seco. Por esta razón, la producción suele realizarse durante la noche o al amanecer, cuando la eficiencia es mayor.

Un consumo de agua regulado y circular

El uso del agua para la nieve producida está estrictamente regulado. “El agua no la decide una estación por su cuenta”, afirma Herrero, sino que se enmarca en los permisos de la confederación hidrográfica correspondiente. Para minimizar el impacto, es habitual el uso de balsas de almacenamiento que se llenan cuando los ríos tienen más caudal. De esta manera, no se extrae agua del río “en el peor momento”.

Esa agua no desaparece, la mayor parte vuelve al sistema cuando la nieve se funde"

Daniel Herrero

Creador de 'El Podcast del Agua'

Una idea clave, según el experto, es que el agua empleada no se pierde. “Esa agua no desaparece, la mayor parte vuelve al sistema cuando la nieve se funde”, insiste. El agua se reincorpora al ciclo natural en el mismo lugar donde se utilizó, aunque de manera diferida. La clave reside en la planificación, la eficiencia y la coordinación con la gestión de la cuenca para asegurar la convivencia con el resto de usos aguas abajo.