La Fundación Carreras investiga un subtipo de leucemia que afecta a los bebés

El Instituto de Investigación contra la Leucemia de la Fundación Josep Carreras es uno de los pocos en el mundo que investiga un subtipo de leucemia linfoblástica, el cáncer infantil más frecuente, que afecta a los bebés lactantes.

Con motivo de la conmemoración este sábado el Día Internacional del Cáncer Infantil, el director científico del Campus de Can Ruti del Instituto Josep Carreras, Francesc Solé, ha señalado que la esperanza es hallar un tratamiento para matar las células tumorales portadoras del cambio genético que provoca éste subtipo de leucemia "y que pase de ser de muy mal pronóstico a ser de muy buen pronóstico".

La leucemia linfoblástica pediátrica es el cáncer pediátrico más frecuente y, aunque las tasas de supervivencia están por encima del 80 %, sigue habiendo subtipos de leucemia linfoblástica pediátrica, como la leucemia linfoblástica del lactante con reordenamiento del gen MLLAF4, en que el pronóstico sigue siendo devastador, con supervivencias inferiores al 40 %.

El grupo de investigación del Instituto Josep Carreras liderado por Pablo Menéndez es pionero en el estudio de este subtipo de leucemia y uno los pocos del mundo que investiga la causa y sus posibles tratamientos.

Los científicos del Instituto Carreras han recordado que el cáncer infantil es diferente del cáncer de adultos.

"Se llaman igual pero no son la misma enfermedad. El cáncer de adultos es una enfermedad del envejecimiento de las células y el cáncer infantil, una enfermedad del crecimiento de las mismas", especifican.

El cáncer infantil afecta en todo el mundo a unos 300.000 menores de edad, según la OMS, y la leucemia supone un 30 % de los diagnósticos, siendo la leucemia linfoblástica aguda (LLA) la más habitual.

De los 1.200 menores que cada año son diagnosticados de cáncer en España, aproximadamente unos 400 niños lo son por leucemia.

Según datos del Registro Español de Tumores Infantiles (RETI-SEHOP), el 11 % de los casos se dan antes del primer año de vida, pero la mayoría, el 64 %, entre el año y los 9 años.

Hace más de 10 años, la supervivencia de la LLA en niños era muy baja ya que más del 80 % no sobrevivía, mientras que ahora, gracias a la investigación, más del 85 % de los niños con LLA se cura, según los investigadores de la Fundación Carreras, que atribuyen este avance a que se han desarrollado y mejorado tratamientos y a que los niños toleran muy bien el trasplante de médula ósea, mucho mejor que los adultos.

Sin embargo, Solé ha recordado que a pesar de la elevada supervivencia en los niños, hay subtipos de leucemia infantil, como es la leucemia linfoblástica del lactante con reordenamiento MLLAF4, con supervivencias inferiores al 40 %, que investiga Pablo Menéndez.

Este subtipo de leucemia se desarrolla durante el primer año de vida, tiene un origen prenatal, es decir, que la alteración genética ocurre durante el embarazo, es muy agresivo y los tratamientos actuales no son efectivos.

La mayoría de los pacientes con leucemia linfoblástica del lactante presentan una translocación concreta de un gen en el cromosoma 11, que se origina durante la gestación, aunque la leucemia se manifiesta a lo largo del primer año de vida.

El equipo de Menéndez está intentado encontrar respuestas a por qué esta leucemia tiene una latencia de tan sólo meses y otras leucemias infantiles tienen latencias de hasta 15 años y qué es lo que difiere a esta leucemia para que sea tan agresiva.

Conociendo la asociación del cambio en el cromosoma 11, Menéndez secuenció el genoma de estos pacientes para intentar responder a estas preguntas, pero los resultados no han sido reveladores.

Según los investigadores, a pesar de la agresividad de la enfermedad, el genoma de estos niños es muy estable, sin apenas errores genéticos.

Actualmente, el grupo está enfocando su investigación en el estudio del metiloma, es decir, cómo se expresan los genes para ver si es aquí donde hallan pistas para comprender la enfermedad.

Solé confía en que la investigación consiga lo que ya han logrado en otros tipos de leucemia "como la leucemia aguda promielocítica, que antes era la leucemia aguda más mortal y ahora es de las más curables porque se conoce su mecanismo genético y se aborda conociéndola".