La Universidad de Zaragoza (Unizar) ha sido la primera institución académica del sur de Europa en incorporar una microsonda electrónica de emisión de campo, una herramienta pionera que promete revolucionar la investigación en el ámbito de la microscopía electrónica y que este viernes se ha presentado a la comunidad científica.

Gracias a una dotación de 1,5 millones de euros financiados por el Ministerio de Ciencia con fondos Next Generation, este equipamiento, que se añade al Servicio de Microscopía Electrónica de Materiales del Servicio General de Apoyo a la Investigación (SAI) permitirá a los grupos de investigación avanzar en el diseño de materiales, sintéticos y naturales, que favorezcan el desarrollo de nuevas tecnologías.

La microsonda electrónica de emisión de campo, a diferencia de los microscopios ópticos tradicionales, utiliza electrones en lugar de luz para visualizar objetos a niveles microscópicos, lo que permite aumentos sustanciales en la escala de observación.

"Esto nos posibilita analizar minerales y fases extremadamente pequeñas, realizando análisis químicos con una calidad y precisión excepcionales", según explica la investigadora Blanca Bauluz, responsable del equipamiento, en declaraciones facilitadas por la Unizar.

Lo más destacado de este nuevo equipamiento es su capacidad para identificar prácticamente todos los elementos de la tabla periódica, desde aquellos de interés económico, como las tierras raras, hasta elementos más ligeros como litio, berilio e hidrógeno, fundamentales para diversas aplicaciones industriales.

La incorporación de este nuevo equipamiento favorecerá la identificación de metales críticos de alto valor tecnológico en determinados contextos geológicos; el desarrollo, caracterización y aplicación de nuevos materiales; la caracterización de materiales de patrimonio (pigmentos, aleaciones o cerámicas) y la investigación en tecnologías láser para mejorar el rendimiento de materiales en aplicaciones para energía o en materiales con nuevas arquitecturas para electrolizadores de óxido sólido, entre otros.

En este sentido, Bauluz ha subrayado la relevancia de la microsonda en el contexto europeo, especialmente en la búsqueda de yacimientos de tierras raras, cruciales para la fabricación de componentes de coches eléctricos e híbridos.

"Estamos muy preocupados en Europa porque prácticamente no tenemos yacimientos de tierras raras, y este equipamiento nos permitirá realizar búsquedas y análisis en materiales geológicos", ha añadido.

La investigadora ha incidido asimismo en la singularidad de la microsonda, la única de su tipo en la península Ibérica y el sur de Europa, por lo que augura una alta demanda por parte de la comunidad científica, como lo pone de manifiesto que se trata de un equipamiento que ha sido respaldado por 130 investigadores de 15 grupos de investigación de la Universidad de Zaragoza y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, así como de otras instituciones españolas y europeas.

En cuanto al acceso a la microsonda, Bauluz ha asegurado que será un procedimiento transparente, con solicitudes de uso disponibles a través de un servicio central. Aunque no será de uso gratuito, se establecerán tarifas diferenciadas para usuarios de la Universidad de Zaragoza y el CSIC, otras para universidades externas y tarifas más elevadas para empresas.

Sobre la disponibilidad del servicio, la investigadora ha informado de que se espera que esté operativo en breve, una vez que se completen los preparativos necesarios en el laboratorio adjunto.