¿Está el coronavirus detrás de la "nueva hepatitis infantil" surgida en el Reino Unido?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) califica de "muy urgente" y de "prioridad absoluta", el brote de hepatitis aguda infantil de origen desconocido surgido en el Reino Unido y cuyos casos van en aumento.

Los datos oficiales de la OMS hasta el 21 de abril de 2022 son: al menos 228 casos de hepatitis aguda de origen desconocido en 11 países de la Región de Europa de la OMS y un país de la Región de las Américas de la OMS (Figura 1). Se han notificado casos en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte (Reino Unido) (114), España (13), Israel (12), Estados Unidos de América (9), Dinamarca (6), Irlanda (< 5), Países Bajos (4), Italia (4), Noruega (2), Francia (2), Rumanía (1) y Bélgica (1).

En España, a 3 de mayo, los casos ya han aumentado hasta 22, aunque solo 8 están confirmados. Para la Organización Mundial de la Salud, la prioridad es determinar la causa que está originando estos casos para afinar aún más las acciones de control y prevención. Por ello recomienda "encarecidamente" a los Estados miembros de la Organización que identifiquen, investiguen y notifiquen casos potenciales que se ajusten a la definición de caso. "Cualquier vínculo epidemiológico entre los casos podría proporcionar pistas para rastrear la fuente de la enfermedad. Se debe revisar la información temporal y geográfica sobre los casos, así como sus contactos cercanos, en busca de posibles factores de riesgo".

Esta nueva hepatitis infantil afecta sobre todo a niños menores de 10 años, el mayor número de casos son menores de 5 años que inicialmente muestran síntomas de gastroenteritis -con diarrea y vómitos o naúseas- y a continuación presentar ictericia -coloración amarilla de la piel y las mucosas, debida a un incremento de pigmentos biliares en la sangre-, y algunos han necesitado un trasplante de hígado. Ante estos síntomas, la OMS recomienda que se realicen análisis de sangre, suero, orina, heces y muestras respiratorias, más una biopsia hepática con una caracterización adicional del virus que incluya secuenciación otras causas infecciosas y no infecciosas deben investigarse a fondo.

¿Está el coronavirus detrás de esta inflamación patológica del hígado de los niños?

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), en colaboración con Public Health Scotland, Public Health Wales y Public Health Agency, que investigan los casos de hepatitis en niños menores de 10 años detectados desde enero de 2022, sospechan que este brote puede estar relacionado con la infección por adenovirus, pero aún se están investigando activamente otras causas.

"Como no es típico ver este patrón de síntomas de adenovirus, estamos investigando otros posibles factores contribuyentes, como otra infección, incluido el coronavirus (COVID-19), o una causa ambiental. Estamos explorando si el aumento de la susceptibilidad debido a la reducción de la exposición durante la pandemia de COVID-19 podría estar jugando un papel, o si ha habido un cambio en el genoma del adenovirus", subrayan en una nota de prensa.

Científicos y médicos del Reino Unido se han implicado en la búsqueda de las causas del brote de hepatitis para poder encontrar las causas lo más rápido posible.

La doctora Meera Chand, directora de Infecciones Clínicas y Emergentes de UKHSA pide a los padres que estén atentos a ciertos síntomas sobre todo a la ictericia: "sabemos que este puede ser un momento preocupante para los padres de niños pequeños. La probabilidad de que su hijo desarrolle hepatitis es extremadamente baja. Sin embargo, seguimos recordando a los padres que estén atentos a los signos de la hepatitis, en particular la ictericia, que es más fácil de detectar como un tinte amarillo en el blanco de los ojos, y que se comuniquen con su médico si están preocupados".

La doctora Chand advierte que "los niños que experimentan síntomas como vómitos y diarrea deben quedarse en casa y no regresar a la escuela o guardería hasta 48 horas después de que hayan desaparecido los síntomas" y pide incrementar las medidas de higiene "incluido el lavado minucioso de las manos y asegurarse de que los niños se laven las manos correctamente, ayuda a reducir la propagación de muchas infecciones comunes".