Este jueves 13 de abril a las 14:15, hora española, la misión de la Agencia Espacial Europea llamada JUICE (por sus siglas en inglés, Jupiter Icy Moons Explorer) saldrá hacia su destino: el planeta Júpiter y sus tres grandes lunas, Calisto, Europa y Ganímedes. Esta última es el gran objetivo de la misión y donde la sonda aterrizará.

Ganímedes es la mayor luna del Sistema Solar, la única que genera su propio campo magnético y, al igual que Calisto y Europa, posee un océano de agua salada escondido bajo su superficie helada. Este satélite podría contener hasta ocho veces más agua líquida que la Tierra.

La misión será fundamental para comprender la física que se produce en la evolución de los mundos helados. También para conocer la posible habitabilidad de esas lunas heladas. La sonda llegará a la órbita de Júpiter en julio de 2031, después de un viaje de ocho años, e impactará en Ganímedes en septiembre de 2035.

“Serán los primeros satélites que veamos tan de cerca, aparte del nuestro”, comenta nuestro divulgador científico de cabecera, Jorge Alcalde. “Pueden contener muchas pistas sobre cómo se puede formar la vida fuera de la Tierra”, poniendo en valor la relevancia científica de esta misión europea.

Pero, además, la misión también tiene un detalle especial, ya que precisamente la astronomía moderna nació con la observación de estas lunas. En el 1610 Galileo las descubre con un telescopio rudimentario, que hoy en día serían como unos prismáticos caseros. “Tantos siglos después volvemos a acercarnos con herramientas un poco más poderosas y a descubrir cosas que ni siquiera Galileo se habría imaginado”, comenta Jorge Alcalde.

Júpiter, todavía un gran desconocido

En el Centro de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid hay nervios y expectación ante el inminente lanzamiento. “Parece que somos nosotros los que vamos a ser lanzados al espacio”, broma Charo Lorente, una de las científicas responsables de la misión. Esperan que sea el pistoletazo de salida de una investigación que hará historia.

Aparte de quizás encontrar posibilidades de que estas lunas sean habitables, la misión JUICE tiene muchos otros objetivos. “El sistema joviano es como un gran rompecabezas con muchas piezas muy diferentes entre sí, pero que al final están relacionadas”, explica Lorente. “Hay que pensar en JUICE como la misión que contribuiría a encajar esas piezas y comprender el sistema joviano en su totalidad”.

El rey de este sistema, sin duda, es Júpiter. Un planeta que todavía intriga por su formación gaseosa y su tamaño, 1.000 veces más grande que la Tierra, como recuerda la científica. También se caracteriza por su magnetosfera, muchísimo más energética que la que rodea nuestro planeta.

Posee casi 100 lunas a su alrededor, pero las más importantes por su volumen y por la posibilidad de tener agua en su interior son las ya citadas Calisto, Europa y Ganímedes.

“Cuando se mandó la misión Galileo a finales del siglo pasado se pensaba que se iba a un mundo helado, muerto y completamente inhóspito. Cuando llegó allí y detectó que estas lunas tienen océanos líquidos en sus interiores, cambió completamente el paradigma”, cuenta Charo Lorente. La realidad es que en la superficie de estos satélites hay una temperatura de -200 grados, pero gracias a la gravedad que sufren, en su interior ocurren fuerzas de marea que producen cierta fricción, hacen que el hielo se funda y se convierta en agua. “Es un conglomerado de fenómenos físicos y químicos que hacen que sea posible que haya agua líquida en los interiores, y es en esa agua donde puede haber vida”, señala la científica de la ESA.

Algo más que agua para que surja la vida

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Pero, aparte del agua, son necesarios otros elementos para que surja o sea posible la vida. Precisamente, la misión JUICE se encargará de buscar esas otras condiciones esenciales para que se desarrolle cualquier forma de vida. “El escenario ideal que nosotros intentaríamos buscar en esas lunas heladas sería el similar a lo que llamamos las fumarolas blancas descubiertas en los fondos de los océanos terrestres”, indica Charo Lorente. “Son lugares en los que el agua está en contacto con rocas calientes, y generan un entorno físico-químico en el que puede albergarse un tipo de vida muy básico, como bacterias o algún animal submarino”.

De todas formas, la científica no descarta que JUICE termine encontrando otro u otros escenarios alternativos a este, y aún desconocidos para el hombre. Eso sí, en todo caso, es necesario encontrar, aparte del agua, otros tres ingredientes esenciales: una fuente de energía, elementos químicos como el carbono, el oxígeno, el nitrógeno o el hidrógeno, y por último, una estabilidad de todo ese sistema, pues para que surja la vida deben pasar años y años.