“Los espárragos de abril para mí, los de mayo para el amo y los de junio para el burro”. Es el refrán que nos viene a la cabeza cuando hablamos de este cultivo de primavera.

Estamos en plena temporada de recogida de espárrago. Una temporada que en La Rioja comenzó a finales de marzo. Esta semana se ha experimentado un importante incremento de las cantidades recogidas en los cultivos riojanos, que pertenecen a la Indicación Geográfica Protegida Espárrago de Navarra, que engloba a productores navarros, aragoneses y riojanos.

37 municipios riojanos del valle del Ebro forman parte de esta Indicación Protegida: Agoncillo, Aguilar del Río Alhama, Alberite, Alcanadre, Aldeanueva de Ebro, Alfaro, Arnedo, Arrúbal, Ausejo, Autol, Bergasa, Bergasillas Bajera, Calahorra, Cervera del Río Alhama, Corera, Cornago, El Redal, El Villar de Arnedo, Entrena, Galilea, Grávalos, Herce, Igea, Lagunilla del Jubera, Lardero, Logroño, Murillo de Río Leza, Muro de Aguas, Ocón, Pradejón, Quel, Ribafrecha, Rincón de Soto, Santa Engracia del Jubera, Tudelilla, Villamediana de Iregua y Villarroya.

El cultivo del espárrago ha sufrido un retroceso en La Rioja en los últimos años. En la actualidad, ocupa unas 100 hectáreas (la mayor parte en regadío), freten a las casi 2.500 hectáreas que se cultivaban en el año 1990.

El 50% de los gastos que supone este cultivo para el agricultor tiene que ver con la mano de obra en el momento de la recolección. La rentabilidad está directamente relacionada con la calidad el espárrago, con su categoría.

Fernando Fernández cultiva esparrágos en Calahorra, a unos 300 metros del Ebro. De hecho, una de sus tres parcelas está en la propia ribera. Este agricultor tiene 57 años y en esta producción de espárragos está acompañado por su hijo y hermano que suman 4 hectáreas.

Su producción es bastante estable y suele rondar entre los 8 y 10 mil kilos la hectárea. Siempre con la mirada puesta en una calidad excelente.

"Cuando llegamos a los 10 mil kilos dejamos de coger porque la planta en la tierra dura entre cinco y seis campañas y hay que cuidarla para que haga vegatación abundante porque ésas son las reservas para la próxima campaña, no hacemos nada con explotarla un año".

"Este cultivo es rentable siempre que tengas una buena esparraguera, que presente un buen calibre", explica en COPE. "Si no es buena es mejor arrancarla". "Más de la mitad de la producción se vende, en nuestro caso, para fresco; el resto va a para fábrica que elabora conserva".

Por su parte, el cocinero riojano Ventura Martínez que conoce a la perfección cómo tratar esta joya gastronómica, cuenta en COPE los secretos para limpiarlos, conservarlos y cocinarlos. "En 15 o 20 minutos tenemos cocidos los espárragos de ahora, los primeros".

Toma nota del truco de este reconocido cocinero, "si los cogemos con un tenedor y se empiezan a doblar, ése es momento perfecto de coción".

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Los espárragos forman parte de la dieta mediterránea desde hace mucho tiempo y están muy valorados por su sabor y sus propiedades. Son alimentos que aportan mucha fibra por lo que son muy saciantes.

Además, tienen cantidad de vitaminas de los grupos A, B, C y E, y minerales como el potasio o el fósforo.Su valor energético es muy bajo y solo contienen 18 kilocalorías cada 100 gramos. Todas estas propiedades convierten a los espárragos en un alimento ideal para dietas de adelgazamiento o depurativas.

El espárrago tiene un origen muy antiguo y su historia está ligada al mar Mediterráneo cerca de los ríos Tigris y Éufrates. Parece ser que los egipcios y los griegos ya los consumían, además de utilizarlos como ofrenda para sus dioses.

De hecho, hay pinturas egipcias que contienen dibujos de espárragos que datan del año 3.000 a.C. Sin embargo, fueron los romanos quienes popularizaron los espárragos y los introdujeron en España.

Su consumo era muy habitual porque creían en sus cualidades y propiedades terapéuticas y es en esta época cuando aparecen mencionados en los escritos de algunos autores como Plinio.