Estos son los lugares más extremos de la Tierra donde el tiempo corre a otra velocidad

Para el divulgador científico Sergio Parra, la fascinación por conocer el mundo reside en los extremos. Su interés se despierta ante lugares que son "muy en algo", es decir, aquellos que destacan por ser los más grandes, los más pequeños, los más caros o, en definitiva, los que han conseguido un lugar en el libro de los récords Guinness. Esta curiosidad por lo superlativo ha llevado a Parra a recopilar una lista de destinos que desafían los límites de la naturaleza y que, además, esconden una peculiaridad física: en ellos, el tiempo no transcurre de la misma manera para todos.

Un planeta de récords geográficos

El viaje por los lugares más extremos del planeta comienza en el punto más gélido jamás registrado. Este récord lo ostenta la estación Vostok, una base de investigación rusa en la Antártida, que el 21 de julio de 1983 alcanzó una temperatura de -89,2 grados Celsius. En el extremo opuesto se encuentra el lugar más caluroso de la Tierra: el Valle de la Muerte (Death Valley), en California. Fue allí donde los termómetros marcaron unos sofocantes 56,7 grados Celsius el 10 de julio de 1913, una temperatura que convierte a este desierto en un verdadero horno natural.

La geografía también ofrece contrastes en cuanto a las precipitaciones. El lugar más húmedo del mundo es Mawsynram, una pequeña localidad en la India que recibe una media anual de 11.872 milímetros de lluvia, una cifra que obliga a sus habitantes a convivir con una humedad constante. Su contraparte es el desierto de Atacama, en Chile, considerado el punto no polar más árido del planeta. En esta vasta extensión de tierra, hay zonas donde no se ha registrado ni una sola gota de lluvia durante años, e incluso décadas en las que apenas caen unas pocas gotas.

La Antártida no solo es el continente más frío, sino también el más ventoso. En la bahía de la Commonwealth se han registrado ráfagas de viento que alcanzan los 240 kilómetros por hora, una velocidad superior a la de un tren de alta velocidad. Si de altitud se trata, el punto más elevado de la superficie terrestre es, como es bien sabido, la cima del monte Everest, a 8.848 metros sobre el nivel del mar. En contraste, el punto más bajo en tierra firme se encuentra en la orilla del Mar Muerto, situada a 439 metros bajo el nivel del mar. Y para encontrar la máxima profundidad, hay que sumergirse en el océano hasta el abismo Challenger, en las fosas Marianas, un lugar a más de once kilómetros de profundidad que el cineasta James Cameron exploró en solitario.

El tiempo no es absoluto: la física de los viajes

Visitar estos enclaves no solo es una experiencia geográfica, sino también un viaje a través de los principios de la física. Como explica Sergio Parra, el tiempo no transcurre a la misma velocidad en todas partes, un concepto popularizado por películas como *Interstellar*. La clave está en la teoría de la relatividad de Einstein, que demuestra que la gravedad y la velocidad alteran el flujo del tiempo. Parra lo resume de una manera muy gráfica: "Cuanto más fuerte es la gravedad, más lento pasa el tiempo". Esto significa que cuanto más cerca se está de un objeto masivo, como la Tierra, más despacio transcurren los segundos.

Cuanto más fuerte es la gravedad, más lento pasa el tiempo"

Esta idea tiene consecuencias sorprendentes. Por ejemplo, una persona que vive en la última planta de un rascacielos envejece una minúscula fracción de segundo más rápido que quien reside en la planta baja, ya que la fuerza de la gravedad es ligeramente menor a mayor altura. La velocidad también juega un papel crucial. "En un avión, envejeces una fracción de nanosegundo menos que alguien que está en la tierra", señala Parra, debido a que la alta velocidad del vuelo ralentiza el tiempo para el pasajero en comparación con una persona en reposo en la superficie.

La relatividad aplicada en tu GPS

Aunque parezca un concepto de ciencia ficción, esta relatividad del tiempo tiene una aplicación muy real y cotidiana: los satélites del sistema GPS. Estos dispositivos necesitan una precisión horaria extrema para funcionar correctamente, y para ello deben tener en cuenta los efectos de la relatividad. Un satélite GPS experimenta dos fenómenos opuestos: por un lado, al estar a gran altitud, la gravedad terrestre es menor, lo que hace que su reloj vaya más rápido que uno en la Tierra. Por otro lado, se mueve a una velocidad orbital muy alta, lo que provoca que su reloj se ralentice.

Los relojes de los satélites adelantan 38 microsegundos al día"

Entonces, ¿qué efecto predomina? Según aclara Parra, "aquí gana la gravedad". El efecto de la menor gravedad es más fuerte que el de la alta velocidad. Como resultado, "los relojes de los satélites adelantan 38 microsegundos al día respecto a la superficie". Esta diferencia, aunque mínima, es acumulativa y, si no se corrigiera constantemente, provocaría errores de varios kilómetros en la localización del GPS en apenas unas horas. Por ello, los sistemas están programados para ajustar sus relojes cada día, garantizando la precisión que usamos a diario y demostrando que la física de los viajes extremos está mucho más presente en nuestras vidas de lo que podríamos imaginar.