Un escáner ocular permite prever un ataque cardíaco con 12 meses de antelación

Los problemas cardiovasculareres continúan siendo la primera causa de muerte en España, dejando más de 120.000 fallecidos cada año, lo que supone el 24,3% de los fallecimientos totales. Según el SEC (Sociedad Española de Cardiología) "por cada muerte por COVID-19 se producen al menos tres o cuatro por enfermedad cardiovascular" y, aunque cada año se vaya reduciendo el número de defunciones, es cada vez más frecuente que las patologías cardíacas se den entre los jóvenes.

Esto ha llevado a unos investigadores de las Universidades de Leeds (Inglaterra) y Leuven (Bélgica) a crear una Inteligencia Artificial (IA) que es capaz de predecir mediante un escaneo ocular, un futuro ataque cardíaco. Esta IA se trata de un software que se utilizaría en un centro oftalmológico y que permitiría derivar al paciente a un cardiólogo con el tiempo suficiente. Cualquier persona en su visita rutinaria a su óptica, podrá ser objeto de éste metodo de prevención.

"Se trata de una técnica que, aunque no tan precisa, sí es más económica que otras pruebas", explica el Profesor de la Universidad de Leeds, Álex Frangi. A pesar de que sería más efectivo observar directamente el corazón y su comportamiento, las técnicas empleadas son mucho más invasivas y costosas (rayos X, resonancias magnéticas o el TAC).

¿Cómo funciona la IA?

"A partir de las imágenes que se toman de una máquina de fotografía de fondo de ojo, puede hacerse una predicción del riesgo de ataque de corazón", comenta el profesor Frangi. Los ojos se convierten en una ventana a través de la cual se visualizan las arterias y, cuando se da un cambio de los capilares (anomalías microvasculares en la retina), se puede pronosticar un infarto con hasta 12 meses de antelación.

Frangi explica que "con la IA, al tomar una imagen de todo el fondo, aprendemos de alguna manera cuáles son esos patrones cambiantes". Esta IA fue posible gracias a la cantidad de bases de datos de los que se dispone hoy en día. En este caso utilizaron los ofrecidos por el 'UK Biobank' (Biobanco de Reino Unido), que permitió a los investigadores acceder a 80 mil pacientes que tenían imágenes de fondo de retina y 50 mil con resonancia magnética, de los que sabían quiénes habían sufrido un ataque cardíaco.

Durante el estudio que realizaron, más de cinco mil personas fueron analizadas. Tras escanear sus globos oculares y monitorizar el estado de sus corazones, la IA aprendió sus patrones y era capaz de asociar problemas de la retina con los cambios producidos en el corazón. Se ha observado que ofrece una precisión de entre el 70% y el 80%. Además, se comprobó que el aumento del ventrículo izquierdo del corazón se podía captar mediante los patrones de las imágenes de los ojos.

¿Cuál es su futuro?

Los investigadores siguen trabajando para que ésta IA pueda detectar los posibles problemas cardíacos con una antelación de 3 o 5 años. No consiguieron hacer predicciones de tiempo más largos puesto que la base de datos que usaron es "relativamente reciente" y se actualiza cada año. Las imágenes más antiguas que analizaron eran de solo un par de años.

En la actualidad, ésta IA no está en funcionamiento en ninguna óptica ni clínica médica. Los expertos creen que en un plazo de tres años podría comenzar a emplearse. A pesar de que la función de los médicos nunca va a desaparecer ni a ser sustituida por máquinas, la Inteligencia Artificial y otras tecnologías van a servir para una mejora en su trabajo y en las técnicas de prevención de enfermedades.