Un equipo internacional de investigadores ha publicado su investigación en la revista'Astronomy & Astrophysics', en la cual han anunciado el descubrimiento de dos supertiernas que orbitan alrededor de la estrella LP 890-9, una estrella pequeña y fría que se encuentra a unos 100 años luz de la Tierra.

El planeta más interno de este sistema, llamado LP 890-9b, es un 30 por ciento más grande que la Tierra y cuya órbita se completa en apenas 2,7 días. Además, este mundo está clasificado como un candidato a planeta por la misión espacial TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) de la NASA, cuyo objetivo es buscar exoplanetas alrededor de estrellas cercanas. Dicho candidato ha sido confirmado y caracterizado por los telescopios SPECULOOS (Búsqueda de Planetas Habitables en tránsito en Estrellas Ultra Frías).

La autora principal del artículo, Leticia Delrez, ha explicado que la misión espacial TESS "busca exoplanetas utilizando el método del tránsito", este método consiste en monitorear el brillo de las estrellas para ver si hay alguna atenuación en estas, que podría indicar que hay planetas que orbitan alrededor de ellas. "Sin embargo, a menudo es necesario un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos detectados y refinar las mediciones de sus tamaños y propiedades orbitales".

Este seguimiento es muy importante en el caso de estrellas muy frías como LP 890-9, porque la luz que emiten están fuera del alcance de los instrumentos de TESS. En cambio, los telescopios instalados en los observatorios de Chile y en la Isla de Tenerife, que forman parte del proyecto SPECULOOS, están preparados para poder observar este tipo de estrellas con una alta precisión.

El investigador principal del proyecto SPECULOOS; Michaël Gillon, ha comentado que "el objetivo es buscar planetas terrestres potencialmente habitables que transmiten por algunas de las estrellas más pequeñas y frías del vecindario solar".

Planeta en zona habitable

Las observaciones realizadas a la estrella LP 890-9 han sido un éxito, porque también se detectó un segundo planeta previamente desconocido, LP 890-9c (que ha sido rebautizado como SPECULOOS-2c), que es un 40 por ciento más grande que la Tierra, tiene una órbita que dura unos 8,5 días, situándolo en su estrella en lo que se denomina 'zona habitable'.

El profesor de Exoplanetología en la Universidad de Birmingham y líder del grupo de trabajo SPECULOOS, Amaury Triaud, cuenta que "la zona habitable es un concepto según el cual un planeta con condiciones geológicas y atmosféricas similares a la Tierra tendría una temperatura superficial que permite que el agua permanezca en estado líquido durante miles de millones de años". Esto da "licencia" para investigar más, para saber si el planeta tiene una atmósfera. De ser así, se estudiaría su contenido y se evaluaría su habitabilidad.