Bebés, personas mayores e inmunodeprimidos, los más vulnerables a los virus

Los niños menores de 3 años, las personas mayores y las que sufren inmunodepresión son las más vulnerables a los múltiples virus que circulan todo el año, según un estudio del Hospital de Sant Pau, que ha estudiado durante 24 años los virus respiratorios en el área de Barcelona.

Se trata de uno de los trabajos más extensos publicados en este ámbito y lo ha hecho el Servicio de Microbiología de Sant Pau y el Grupo de Investigación en Patología Infecciosa y Microbiología Clínica del Institut de Recerca del Hospital de Sant Pau, que han analizado la frecuencia y la distribución estacional de los virus respiratorios a partir de los datos recopilados por el centro.

Según sus autores, este estudio es único por el uso de técnicas de referencia en el análisis de las muestras, más de 60.000 en total, y su larga duración, de enero de 1997 a marzo de 2020.

Los resultados del estudio señalan que existen unas pautas demográficas y de estacionalidad muy claras para algunos virus.

Sin embargo, según la responsable del Área de Virología del Hospital de Sant Pau e investigadora del IIB Sant Pau, Núria Rabella, la principal conclusión es que cuando un enfermo ingresa con un cuadro de infección respiratoria aguda "es necesario hacer un cribado de todos los virus respiratorios para identificar cuál tiene, porque de ello dependen las decisiones clínicas y la prevención de infecciones nosocomiales, es decir, que otros pacientes del hospital también se infecten".

Rabella ha recordado que los virus respiratorios se transmiten por aerosoles y a partir de las superficies contaminadas y tienen un amplio abanico de manifestaciones clínicas, desde resfriados hasta infecciones graves del tracto respiratorio inferior.

La infección por un mismo virus puede dar distintos síntomas y, al mismo tiempo, distintos virus pueden dar los mismos síntomas, por lo que el diagnóstico microbiológico es crucial para determinar el agente causante de la infección, según la viróloga.

La investigadora del Hospital de Sant Pau Laura García-Arroyo ha destacado que la relevancia de este estudio radica en el uso de métodos 'gold estándar', es decir, que todas las muestras están procesadas con técnicas de referencia; en el gran volumen de muestras, más de 60.000, de las cuales unas 21.000 son positivas; y la larga duración del estudio: "24 años aportando una visión global de la prevalencia de los virus respiratorios en nuestra área de influencia".

El estudio ha demostrado científicamente que los más vulnerables son niños menores de 3 años, mayores y pacientes inmunodeprimidos y que en el área mediterránea de Barcelona los virus respiratorios tienen una mayor prevalencia durante los meses fríos.

El virus respiratorio sincicial es más frecuente desde noviembre a enero, el virus gripal A de diciembre a marzo, con un pico en enero, el virus gripal B de enero a mayo y el metaneumovirus de febrero a mayo.

Las infecciones por virus respiratorios se detectaron en pacientes de todas las edades, sobre todo en niños menores de 3 años, siendo más frecuente el virus respiratorio sincicial, mientras que el de la gripe lo fue en adultos.

Según Rabella, "el virus respiratorio sincicial es de los primeros que infectan a los niños y tiene una manifestación clínica más grave, especialmente en los más pequeños de seis meses, porque tienen los bronquios muy estrechos".

"Con la infección se produce una inflamación y se activa la producción de moco como mecanismo de defensa, de modo que el bronquio se obstruye y el niño tiene dificultades para respirar. De hecho, en estos niños la bronquiolitis puede ser más grave que la neumonía", según Rabella.

En personas mayores esta infección por el virus respiratorio sincicial también puede ser grave, ya que en las edades avanzadas se produce un envejecimiento del sistema inmunitario.

Por franjas de edad, también se ha visto un pico en la frecuencia de la infección por este virus en las mujeres de entre 30 y 40 años, "básicamente porque son las madres quienes se quedan en casa cuidando al niño enfermo y también cogen la infección", según la doctora.