Cuando Ramón Areces González (Asturias, 1904) volvió de Cuba, en 1935, no pudo evitar fijarse en una pequeña mercería que cortaba las calles de Preciados y Carmen. Era un establecimiento pequeño, fundado en 1890 para atender las necesidades textiles del nuevo boom de niños que se había formado a finales del siglo XIX.

Los orígenes

Decidió entonces pedirle ayuda a su tío César Rodríguez, que le prestó el capital que le faltaba para poder comprar la mercería. En tan solo cinco años convirtió el pequeño comercio madrileño en un edificio de tres plantas dedicadas a la venta, con siete empleados y una nueva denominación societaria: El Corte Inglés.

Bajo el mandato de su primer presidente, César Rodríguez, se llevó a cabo la ampliación del edificio a la calle Preciados 3: hasta 2.000 metros cuadrados repartidos en cinco plantas y un complejo sistema de venta por departamentos, más propio de unos grandes almacenes y del nuevo afán de expansión que caracterizaba a la empresa.

En 1955 se incorporó el edificio de Preciados 5, y se llevaron a cabo ampliaciones y reformas que pretendían modernizar las instalaciones para enfrentar los retos económicos de la sociedad. Durante los años 60, El Corte Inglés comenzó su expansión a otros territorios como Barcelona, Sevilla y Bilbao, y publicó el primer anuncio de su conocida campaña Ya es primavera en el Corte Inglés.

El cambio de liderazgo

En 1966 se produjo un hecho que marcó la deriva de la compañía. Ramón Areces tomó la dirección por la muerte de su tío César. Durante las décadas siguientes incorporó servicios como Viajes El Corte Inglés, Correduría de Seguros u Óptica 2000, y se atrevió a crear una de las primeras redes de hipermercados a nivel estatal en 1979, Hipercor. De los almacenes cubanos había importado las tarjetas de pago, con lo que se anticipaban a la banca, y la celebración de los días del padre y de la madre o San Valentín. 

Isidoro Álvarez, que había comenzado a trabajar en la empresa mientras estudiaba la carrera, fue elegido como sucesor de Ramón a su fallecimiento en 1989. La sociedad El Corte Inglés estaba consolidada en España y había llegado la hora de lanzarse al mercado mundial. El asturiano decidió establecer las primeras oficinas en Portugal, y se convirtió en el gran artífice de la adquisición de su principal competidor: Galerías Preciados y Marks & Spencer.

Supercor, Sfera, Bricor y Gourmet Experience fueron las apuestas de Álvarez para extender el nombre de la marca El Corte Inglés a otros ámbitos nuevos. Sin embargo, su muerte en 2014 (dejando 88 grandes almacenes y 43 hipermercados ) provocó que Dimas Gimeno, el sobrino de Isidoro Álvarez, tomara el control de las cuentas.

Durante su mandato se inauguró el esperado click & express, que permitía a los usuarios comprar los productos online y recibirlos en un plazo máximo de dos horas. Además, llevó a cabo medidas para reducir la deuda del grupo e iniciar el rejuvenecimiento de la plantilla. La fusión con Hipercor y la apertura de restaurantes madrileños y espacios ecológicos fueron sus puntas de lanza en 2017.

El futuro de la compañía

Con la futura destitución de Gimeno se abre una nueva etapa para el grupo El Corte Inglés, que buscará internacionalizar la distribución de sus productos y ganar reputación a nivel europeo. Nuño de la Rosa, un directivo con perfil cosmopolita, se postula para romper la jerarquía familiar del grupo y encontrar nuevos aires que permitan completar el saneamiento de la deuda.

Ya se baraja la salida a bolsa de El Corte Inglés, que hoy en día supone un gran escaparate para las marcas. Muestra de ello son las distintas maratones que han programado en las últimas décadas, y en las que han participado más de 80.000 personas. En la de Barcelona, en 1994, se consiguió un nuevo récord Guiness con más de 109.000 participante, y desde entonces se lleva organizando de manera anual.