Situadas en mitad del Océano Atlántico, entre Canarias y Madeira, y habitadas tan solo por dos guardas forestales que guardan su particular ecosistema, se encuentran las islas Salvajes. Un archipiélago formado por tres islas y varios islotes, situado justo al norte de la plataforma submarina de las Islas Canarias. Actualmente es parte integrante de la Región Autónoma de Madeira. A pesar de que la distancia existente entre las islas Salvajes y Canarias es mucho menor que la que las separa de Madeira, 165 y 280 kilómetros respectivamente.

Consta de dos grupos principales: el del norte y el del suroeste. En el del norte se encuentra la isla Mayor o Salvaje Grande. Esta, de forma aproximadamente rectangular, tiene kilómetro y medio de largo por kilómetro y medio de ancho, con costas muy escarpadas que dificultan su acceso. Por su parte, el grupo del suroeste está formado por dos islas pequeñas: la Salvaje Pequeña y la Ilhéu de Fora, así como varios islotes. La distancia entre ambos grupos es de 15 kilómetros y la superficie total del archipiélago es de 273 hectáreas.

UNA DISPUTA DE MÁS DE CINCO SIGLOS

Desde el punto de vista histórico hay quien las compara con Gibraltar, sin embargo, en este caso no hubo grandes conquistas militares ni tratados de paz. Cuando los castellanos llegaron a Canarias, a partir de 1402, las Islas Salvajes se creyeron parte del archipiélago. Esa expedición no informó internacionalmente del descubrimiento, algo que sí hicieron los navegantes lusos en 1438. Durante siglos ambos países intentaron poblarlo, pero sin éxito debido a lo inhóspito del lugar. En 1938 una comisión de derecho marítimo internacional otorgó la soberanía de las Salvajes a Portugal.

A pesar de ello, los incidentes han seguido ocurriendo. En 2005, cuatro barcos de pesca españoles fueron capturados al sur de las islas, en la zona económica exclusiva que reclama Portugal. En julio de ese mismo año uno de los guardas portugueses y un biólogo se enfrentaron a pescadores españoles, que les amenazaron con armas. En 2007, un avión español sobrevoló las islas a baja altitud, con nueva demostración de inconformidad por las autoridades portuguesas, puesto que se trata de una reserva natural donde está vedado el vuelo a baja altitud. El conflicto sobre su soberanía y su habitabilidad puede ser una de las disputas fronterizas más largas, llegando a durar más de cinco siglos.

RESERVA NATURAL EN MITAD DEL OCÉANO

Las Salvajes fueron declaradas en 1971 reserva natural por parte del Gobierno de Portugal por sus especies de plantas endémicas, fauna invertebrada y sus casi perfectas condiciones para que aniden las aves marinas.

En sus tres islas habitan miles de pardelas cenicientas, petreles del Bulwer, paíños pechialbos, paíños de Madeira y charranes de varias especies. Sus fondos marinos sorprendieron al propio Jacques Cousteau, quien dijo de ellas que tenían “las aguas más limpias y transparentes que jamás hubiese visto”.

Dos personajes «clave» para el conocimiento de las Salvajes han sido el fallecido geólogo tinerfeño Telesforo Bravo y el ornitólogo portugués Alexander Zino, quien compró los derechos de captura de pardelas precisamente, para evitar su caza y crear una reserva. Para Manuel Biscoito, biólogo marino del Museo de Historia Natural de Funchal, las Islas Salvajes “son las Galápagos del Atlántico norte occidental”.

En 2014, los canarios Juan José Ramos y Germán Pinelo, mostraron la riqueza natural de este santuario mediante la realización del documental “Islas Salvajes, las olvidadas del Atlántico”.