El belga Thomas de Gendt (Lotto Soudal) consiguió la victoria en la primera etapa del Criterium de Dauphiné (Francia) tras rematar en solitario una escapada de siete que se había formado al comienzo de la jornada, de 170,5 km en torno a la ciudad de Saint Etienne, punto de salida y llegada.

De Gendt cruzó la meta 40 segundos antes que su último compañero de fuga, el francés Axel Domont (AG2R), al que había dejado atrás en el último ascenso, a siete km de la meta, y suyos son, de entrada, todos los maillots de la carrera excepto el de mejor joven.

La expedición por el valle del Loira, salpicada por ocho puertos -ninguno de primera- terminaba en un circuito de 15 km lleno de repechos, al que había que dar tres vueltas. "Demasiadas subidas para mí", había anticipado el sprinter del Katusha Alexander Kristoff.

En los diez primeros km se formó la escapada del día, en la que entraron siete corredores: De Gendt, Domont, Antonio Nibali (Bahrain-Merida) -hermano menor de Vincenzo-, Silvio Herklotz (Bora-Hansgrohe), Romain Sicard (Direct Energie), Rubén Fernández (Movistar) y Ángel Madrazo (Delko).

El Sky de Chris Froome -tres veces ganador, incluidos los dos últimos años- y el Trek Segafredo de Alberto Contador -segundo en 2010 y 2014- controlaban el pelotón, que dejó a los fugados tomar una ventaja máxima de casi siete minutos, reducida a 3:35 cuando quedaba 30 km.

Pero la escapada no se vino abajo del todo. El francés Axel Domont y el belga Thomas De Gendt se fueron por delante, con un margen de 2:30 minutos a falta de 20 km y esperanzas de arribar a la meta antes que el pelotón, donde los favoritos marchaban cómodamente arropados.

La pareja de escapados iba a jugarse la victoria en un mano a mano, y el último ascenso, la Côte de Rochetaillée, a seis km de la meta, podía ser decisivo.

De Gendt, que ya conoce la victoria de etapa tanto en el Tour como en el Giro, soltó a su menos experimentado compañero en el último ascenso. Por detrás Nico Roche y Richie Porte atacaron en el grupo en busca de unos segundos.

De Gendt no se dejó atrapar y llegó victorioso a Sain Etienne, seguido, a 44 segundos, de Domont. Por detrás un primer grupo perseguidor encabezado por el italiano Diego Ulissi que arribó unos segundos antes que el pelotón. Este lunes se disputará la segunda etapa, de 171 km entre Saint Chamond y Arlanc.