TORONTO RAPTORS, 120 - MILWAUKEE BUCKS, 102 (2-2)

Los Toronto Raptors ganaron el cuarto partido de la final de la Conferencia Este contra los Milwaukee Bucks por 120-102 y empataron la serie a 2-2 demostrando que pueden ganar sin necesidad de que su estrella, Kawhi Leonard, esté en la pista.

Leonard, que había anotado más de una treintena de puntos en todos sus partidos del playoff, terminó con unos discretos 19 puntos y 7 rebotes en 34 minutos. Esta vez, los artífices de la victoria de los Raptors fueron Kyle Lowry, que anotó 25 puntos, Norman Powell, con 18, Fred VanVleet con 13 tantos y los españoles Marc Gasol y Serge Ibaka.

Marc Gasol anotó 17 puntos, capturó cinco rebotes, además de proporcionar siete asistencias, puso dos tapones y robó un balón. Ibaka también cosechó 17 puntos pero se hizo con 13 rebotes, dio dos asistencias y robó un balón lo que permitió a los Raptors dominar por primera vez los tableros en la final.

Y el público canadiense reconoció la labor de los dos hombres altos del equipo: cuando se retiraron de la cancha a falta de tres minutos para el final del partido, ambos fueron despedidos por los aplausos de un público en pie. Los Toronto Raptorstenían que ganar el cuarto partido para empatar la serie y mantener sus opciones intactas.

La trabajada victoria de los Raptors en el tercer partido y la actuación de Leonard, planteó dudas sobre si el equipo estaba sufriendo un cansancio físico y psicológico mayor que el su rival. No en vano, los Bucks habían jugado 12 partidos en los 'playoff' mientras que los Raptors acumulaban 15.

Y en el partido del domingo, Leonard se vio forzado a jugar 52 minutos, más que ningún otro jugador en la pista, y con molestias en una pierna. Otros dos jugadores claves de los Raptors, Pascal Siakam y Gasol, acumularon 51 y 45 minutos en ese mismo partido. Enfrente, Giannis Antetokounmpo, la indiscutible estrella de los Bucks, "sólo" jugó 44 minutos, los mismos que Khris Middleton.

El partido no empezó bien para los Raptors. Marc Gasol falló su primer tiro, un triple, así como su segundo disparo mientras que Siakam perdió dos balones. Por su parte, los Bucks lo metían todo: triple de Mirotic, tres canastas de Antetokounmpo y otro triple de Brook López.

En tres minutos el marcador era 5-12 y Nick Nurse, el entrenador de los Raptors, se vio obligado a pedir su primer tiempo muerto para parar la hemorragia. El tiempo muerto funcionó. Nada más volver a la pista, Marc Gasol robó un balón a Brook López y poco después el pívot español logró su primera canasta con un triple.

Y aunque Leonard estaba desconocido, Kyle Lowry asumió la batuta anotadora: 12 puntos incluidos dos triples. El esfuerzo de Gasol y Lowry permitió a los Raptors empatar el partido a 17-17 y mantener la alternancia en el marcador hasta que en los últimos segundos del primer cuarto en los que el equipo de Toronto se puso por delante con 32-31.

En los Bucks, la calidad de Antetokounmpo, que anotó 11 puntos y recogió cinco rebotes, y los dos triples de López, mantenían a los de Milwaukee a flote. El segundo cuarto se inició con otra tónica. Los de Toronto salieron a la pista con ganas, encabezados por Ibaka. El ala-pívot abrió el marcador del cuarto y en dos minutos los Raptors le endosaron a los Bucks un 9-0.

La puntilla fue el cuelgue del aro de Ibaka al recoger un rebote en ataque que provocó un atronador aullido de aprobación en el público canadiense. La canasta de Ibaka situó a los Raptors 10 puntos por delante de los Bucks, una distancia que el equipo de Toronto fue capaz de mantener cuando los jugadores se fueron al vestuario en el descanso.

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Con un 65-66 en el marcador, Lowry se mantenía como el héroe canadiense con 18 puntos seguido de un magnífico Ibaka con 12 puntos y 9 rebotes y Norman Powell con 10 puntos. En el lado de los Bucks, Antetokounmpo se fue al vestuario estancado en 14 puntos (sólo 3 en el segundo cuarto). Khris Middleton era el mejor anotador de su equipo, con 16, y Mirotic era el tercero con 8 puntos.

En el tercer cuarto, Kawhi Leonard entró en juego gracias en parte a alguna magníficas asistencias de Gasol. El tándem Leonard-Gasol también funcionó en defensa, con el pívot español apoyando una y otra vez a Leonard en su defensa a Giannis. Y cuando Gasol no estaba en pista, Ibaka tomaba su relevo, tanto en ataque como en defensa. Así, cuando se acercaba el final del cuarto, los Raptors alcanzaron su mayor diferencia, 15 puntos, con un 91-76.

Aunque al final del tercer cuarto, la distancia se redujo ligeramente, el marcador marcaba un 94-81, los Raptors estaban encauzados a lograr su segunda victoria consecutiva y empatar la serie. El quinto partido se jugará el próximo viernes por la noche en el Fiserv Forum de Milwaukee.

El último cuarto no tuvo mayor gloria. Los Raptors mantuvieron la misma tónica mientras que los Bucks reconocieron la superioridad en casa de los canadienses para claudicar con un 120-102 final en el que Antetokounmpo contribuyó con 25 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias, Nikola Mirotic terminó con 11 puntos, un rebote, dos asistencias y un robo y Khris Middleton firmó 30 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias.