Investigadores de un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat de València (UV) han desarrollado y patentado un método para detectar virus como el SARS-CoV-2, causante de la pandemia de covid-19, mediante la técnica de edición genética conocida como CRISPR.

El sistema desarrollado en el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio) por el grupo BioSystems Design, dirigido por el investigador del CSIC Guillermo Rodrigo, aúna la rapidez de los test de antígenos y la precisión de las PCR para detectar el SARS-CoV-2.

La versatilidad de este método, que permite su aplicación para detectar otro tipo de virus e incluso mutaciones y biomarcadores genéticos humanos, ha llevado a presentar una patente europea, según un comunicado del CSIC y de UV.

El sistema desarrollado es un nuevo método de detección de ácidos nucleicos (que forman el material genético de humanos, bacterias y virus), basado en la proteína Cas9, que proviene de lo que se considera el "sistema inmune bacteriano".

CRISPR es el nombre de unas familias de secuencias de ADN presentes en bacterias que contienen fragmentos genéticos de virus, que son utilizados por la bacteria para detectar virus similares y destruirlos.

Estas secuencias son la base de la técnica conocida como CRISPR/Cas9, que utiliza unas guías de ARN y la proteína Cas9 para dirigirse a zonas elegidas del ADN y cortarlas.

La proteína Cas9 encuentra su diana en el ADN gracias a una molécula guía que la acompaña, explica Rosa Márquez-Costa, investigadora predoctoral del I2SysBio y participante en el desarrollo de esta técnica.

Según Márquez-Costa, una vez la encuentra, "corta la secuencia diana y desplaza un fragmento de ADN que puede interaccionar con una molécula reportera emitiendo una señal de fluorescencia que podemos medir.

Usando este método, predicho por el microbiólogo ilicitano Francis Mojica en 2005 y reconocido con el Nobel de Química en 2020 a las investigadoras Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier, el grupo de investigación del I2SysBio ha comprobado su potencial para la detección de SARS-CoV-2 en muestras clínicas.

Así, CRISPR/Cas9 permite la detección multiplexada de diferentes secuencias y, para cada una de ellas, puede diseñarse una secuencia guía y una molécula reportera específicas, según las fuentes.

Además, los sistemas CRISPR permiten discriminar con gran resolución secuencias genéticas (obteniendo la precisión de una PCR) y se pueden acoplar a métodos rápidos de amplificación isotérmica (con la rapidez de un test de antígenos).

Según Rosa Márquez, existen otras técnicas de detección con sistemas CRISPR, pero hacen uso de una actividad enzimática de corte inespecífica, lo que limita la detección multiplexada".

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"Nuestro sistema no se basa en el corte de cadenas de ácidos nucleicos, sino en reconfiguraciones moleculares que se producen gracias a interacciones específicas, pudiendo así detectar en una misma reacción diferentes secuencias, añade.

El equipo de investigación del I2SysBio ha puesto a prueba el método con la detección de SARS-CoV-2, pero, en su opinión, el sistema tiene una gran plasticidad que permitiría emplearlo en la detección de una gran variedad de elementos, desde otro tipo de infecciones con virus distintos hasta mutaciones o biomarcadores en el propio ser humano.