Identifican en ratones las células que provocan la muerte de las neuronas

Científicos del Instituto de Neurociencias de la Universidad Autónoma de Barcelona (INc-UAB) han identificado en ratones de laboratorio que la microglía, un tipo de célula del sistema nervioso central, es la que provoca la muerte de las neuronas en el Síndrome de Leigh y los síntomas neurológicos que se derivan de esta enfermedad mitocondrial.

El estudio ha sido coordinado por Juan Hidalgo, investigador del INc y del Departamento de Biología Celular, Fisiología e Inmunología de la UAB, y lo publica la revista "GLIA".

El Síndrome de Leigh es la más común de las enfermedades mitocondriales, un grupo de patologías causadas por un mal funcionamiento de las mitocondrias -los orgánulos encargados de generar la energía para que la célula funcione correctamente-, causado por mutaciones en el ARN mitocondrial o en el ADN celular.

En el Síndrome de Leigh, los órganos y tejidos que necesitan más energía, como los músculos o el cerebro, no pueden funcionar con normalidad, provocando problemas motores y respiratorios muy graves en las personas que lo padecen.

Los científicos ya habían visto una elevada neuroinflamación en los cerebros de los ratones modelo de Síndrome de Leigh, pero se desconocía su efecto sobre el desarrollo de la enfermedad, que podía ser protector, inocuo o perjudicial.

Este estudio ha comprobado que la inflamación provoca la muerte neuronal y que las principales responsables del proceso son las células microglía.

Según ha explicado el investigador Kevin Aguilar, estas células, que en condiciones normales se encargan de defender el sistema nervioso de agresiones externas o internas, atacan a las neuronas con disfunción mitocondrial, provocando su muerte.

Los investigadores han analizado el efecto de la supresión de las células microgliales mediante un fármaco, el Pexidartinib (PLX-3397).

"Con la eliminación de la microglía, los problemas motores tardaban más en aparecer y la esperanza de vida era mayor. Además, al estudiar los cerebros, comprobamos que había mucha menor pérdida neuronal", ha detallado Aguilar.

"Este fármaco no es un buen candidato para tratar la enfermedad, pero ha sido una herramienta clave para identificar el efecto del proceso de neuroinflamación y entender cómo se produce la pérdida neuronal", ha puntualizado.

Los investigadores han analizado también el papel de la IL-6, una proteína que modula la actividad inflamatoria y guía la actividad de la microglía.

"Sospechábamos que esta proteína también tendría un papel clave en la sintomatología del Síndrome y analizamos qué ocurría cuando había una deficiencia. Al contrario de lo que esperábamos, pese a que se reducían los problemas respiratorios, los efectos eran muy moderados, lo que nos sugiere que existen otras proteínas implicadas", ha admitido Aguilar.

Ahora, los neurocientíficos quieren describir cuál es el proceso concreto mediante el cual las células de la microglía atacan a las neuronas y así poder desarrollar tratamientos específicos y selectivos en un futuro.