El catedrático de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Alcalá (UAH) que imparte docencia en el campus de esta universidad en Guadalajara, Javier Rodríguez-Pacheco, ha participado en la misión Solar Orbiter, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) con la participación de la NASA.

Esta misión solar será lanzada el lunes 10 de febrero, a las 5.03 horas (hora española) desde Cabo Cañaveral y girará alrededor del Sol en una órbita con una distancia mínima inferior a la de Mercurio y fuera de la eclíptica, lo que le proporcionará una perspectiva única y le permitirá observar los polos del Sol, según ha informado la UAH en un comunicado.

Además, sus instrumentos tomarán medidas locales y remotas, lo que aportará la primera visión completa, tanto de la física solar como de la heliosférica.

Durante la fase de crucero inicial, que se extenderá hasta noviembre de 2021, Solar Orbiter realizará dos maniobras de asistencia gravitatoria alrededor de Venus y una alrededor de la Tierra, para elevar su plano orbital y acceder a las latitudes altas, lo que le permitirá obtener la primera vista de calidad del campo magnético de los polos.

Al mismo tiempo, la misión adquirirá datos in situ y caracterizará y calibrará sus instrumentos de teledetección.

El primer acercamiento al Sol tendrá lugar en 2022, a aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol y, en sus órbitas más cercanas, se situará a unos 42 millones de kilómetros del Sol, una distancia algo menor que la de Mercurio.

Para Javier Rodríguez-Pacheco, investigador principal de uno de los instrumentos que se incorporan a esta misión solar, "los resultados que deje Solar Orbiter en los próximos años serán clave para entender los misterios del Sol y cómo afecta al planeta".

"Vivimos al lado de una estrella y es nuestra responsabilidad, como especie inteligente, el conocerla y poder predecir aquellos cambios que puedan afectar a la vida sobre la Tierra", ha señalado el investigador.

Uno de los diez instrumentos que componen la misión Solar Orbiter es el Detector de Partículas Energéticas (Energetic Particle Detector – EPD) y su Unidad de Control del instrumento ha sido desarrollada por miembros del grupo de investigación Space Research Group (SRG) de la UAH, -en el que ha participado Rodríguez-Pacheco- como parte de un consorcio en el que también participan la Universidad de Kiel (Alemania) y la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.).

El EPD estudiará la composición, los flujos y las variaciones de las partículas energéticas emanadas por el Sol.

Será capaz de caracterizar sus propiedades físicas sobre un intervalo energético muy amplio, con el objetivo de determinar su origen, sus mecanismos de aceleración y sus procesos de transporte hasta cualquier punto de la heliosfera.

Ello contribuirá a entender la relación entre lo que ocurre en el Sol y los fenómenos que se observan en el medio Interplanetario, como, por ejemplo, el efecto de las tormentas solares en la magnetosfera terrestre o en las capas superiores de la atmósfera de la Tierra.

La misión Solar Orbiter aventaja a sus predecesoras porque abordará tanto el estudio del Sol como del medio interplanetario, ya que observará cómo influye el Sol en su entorno y cuál es el origen de esa influencia.

Además, proporcionará la primera visión de calidad del campo magnético polar, fundamental para entender el cambio de polaridad magnética que tiene lugar en el Sol cada 11 años y cuyo funcionamiento se desconoce.