La capacidad de volar largas distancias, tener cuerpo grande y la inteligencia para resolver problemas y obtener recursos en nuevos ambientes han permitido a los cuervos expandirse por todo el planeta, según un estudio coliderado por científicos del CREAF, el CSIC y la Universidad de Barcelona (UB).

El trabajo, en el que también ha participado la Universidad de Washington en St. Louis, ha comprobado que la expansión global de los cuervos ha producido una enorme diversificación de más de 40 especies en 10 millones de años.

Los biólogos se plantearon la pregunta de ¿por qué unas aves como los cuervos han podido colonizar todos los rincones de la Tierra mientras que otros grupos animales han quedado reducidos a pequeñas zonas del planeta?

Una de las conclusiones del estudio ha sido que los cuervos han colonizado el planeta gracias a su capacidad de volar largas distancias, a un cuerpo grande y utilizando la inteligencia para resolver problemas y obtener nuevos recursos de cada ambiente.

Para los investigadores del CREAF Daniel Sol y Joan Garcia-Porta, el primero también investigador del CSIC y el segundo ahora en el Departamento de Genética, Microbiología y Estadística de la Universidad de Barcelona, ??estas tres características han coincidido de forma acertada en el grupo de los cuervos y les ha permitido llegar a lugares remotos, sobrevivir en ambientes de todo tipo y adaptarse a ellos con éxito.

El estudio demuestra que los cuervos, a la vez que se esparcían por el mundo, producían especies nuevas a una velocidad exorbitante: más de 40 especies diferentes en solo diez millones de años, especies que cambiaban de tamaño del cuerpo y de forma del pico para adaptarse a nuevos ambientes.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores han hecho un análisis exhaustivo del tamaño de las alas, volumen y forma del pico, dimensiones del cuerpo y el tamaño del cerebro y han visitado museos de todo el mundo para medir y comparar esqueletos de muchas especies de córvidos (familia de los cuervos, que incluye grajillas, urracas y arrendajos, entre otras especies).

"Los museos de historia natural son lugares increíbles, verdaderos archivos de la biodiversidad. En poco espacio puedes ver y comparar multitud de especies diferentes, muchas de ellas provenientes de rincones lejanos del planeta", ha explicado Joan Garcia-Porta.

Los biólogos también han rehecho el árbol filogenético de la familia de los córvidos con datos genéticos para incorporar las máximas especies posibles y, combinando filogenias y rasgos morfológicos, han comprobado si estos rasgos, además de ayudar a colonizar el mundo, también aceleraban la creación de nuevas especies.

Los resultados del estudio demuestran que los cuervos tienen unas alas relativamente más largas que el resto de córvidos y que tienen cuerpos de mayor tamaño, lo que les permite volar grandes distancias y una vez llegan a un sitio nuevo, ser competitivamente superiores.

Otro factor clave para la expansión de los cuervos es el tamaño de su cerebro.

"La inteligencia en animales se demuestra cuando un individuo es capaz de solucionar retos y sobrepasar las limitaciones o desajustes que se dan cuando se cambia de ambiente. Esto implica tener un tamaño de cerebro mayor, porque se ha demostrado que está relacionado con tener más capacidades cognitivas y mucha flexibilidad de comportamiento, una característica bien conocida de los cuervos", ha comentado Daniel Sol.

Los investigadores midieron el volumen del cerebro de más de 76 especies de cuervos y otros córvidos y comprobaron que los cuervos tienen un tamaño relativo del cerebro mayor que el resto de córvidos.

"El hecho de que tengan mayores tamaños de cerebro muestra que los cuervos podrían tener mayores capacidades cognitivas que el resto de córvidos, lo que les permite tener la adaptabilidad necesaria para ocupar ambientes tan diferentes como la tundra ártica y los desiertos australianos", según Garcia-Porta.