Un equipo internacional dirigido por investigadores de Ulm (Alemania) y Barcelona ha descubierto nichos especiales en la médula ósea que protegen a las células madre hematopoyéticas, precursoras de la sangre y las célula inmunes, de los procesos de envejecimiento.

Según el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), el envejecimiento "excepcionalmente rápido" de estas células provoca que pierdan su capacidad para dividirse y regenerarse, lo que a su vez debilita el sistema inmunitario y aumenta el riesgo de cáncer.

En los nichos protegidos de la médula ósea, las células madre hematopoyéticas se dividen con menos frecuencia y, en consecuencia, permanecen jóvenes.

"Los nichos de células madre son una especie de casa protectora que es crucial para el bienestar de sus 'habitantes', ya que apoyan en gran medida el mantenimiento y el funcionamiento de las células madre hematopoyéticas", explica Hartmut Geiger, director del Instituto de Medicina Molecular de la Universidad de Ulm.

En un estudio publicado recientemente en la revista científica 'Nature Cell Biology', un equipo internacional de investigadores, dirigido por la doctora Carolina Florian, demostró que ciertos nichos de células madre tienen un gran impacto en los procesos de envejecimiento.

Los científicos encontraron estas células madre hematopoyéticas en los nichos sinusoidales, que suministran a las células madre proteínas que se unen a ciertos receptores en estas células, lo que activa la vía de señalización de Notch y hace que las células madre caigan en un estado de "hibernación".

Durante su trabajo con el modelo de ratón, los investigadores también hallaron que los nichos sinusoidales que protegen a las células madre hematopoyéticas del envejecimiento quedan gravemente dañadas con ciertas quimioterapias, lo que hace perder protección y apoyo en las células madre "jóvenes" en ratones y dificulta la formación de sangre nueva y activa el sistema inmunológico.

"Nuestros hallazgos podrían explicar por qué ciertas quimioterapias tienen efectos secundarios tan graves en las personas mayores y posiblemente podrían proporcionar nuevos puntos de partida para tratamientos médicos que preserven estos nichos especiales de células madre", asegura Florian, directora del equipo de investigadores.

Este proyecto también ha abierto nuevos caminos con el uso de métodos de vanguardia de genética y biología molecular, así como métodos para el modelado matemático y la creación de imágenes novedosas.