Andrómeda es la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea, a 2,5 millones de años luz, y los científicos de la NASA ya han advertido que su colisión se producirá de forma irremediable dentro de unos 4.500 millones de años.

En un principio, se creía que ambas galaxias chocarían de frente incluso llegando a fusionarse, pero los últimos estudios demuestran que no será un impacto directo. A partir de los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), los investigadores han llegado a la conclusión de que nuestra vecina nos tocará de refilón en vez de colisionar de frente. Además, esto no sucederá en 3.900 millones de años, como se suponía, sino en 4.500 millones: unos 600 millones de años más tarde de lo previsto.

La Vía Láctea forma parte de un conjunto de galaxias, en específico dos más. Andróemda y la del Triángulo a 3 millones de años luz. Alimentadas por la gravedad, las dos galaxias se aproximan entre si a 402 km/h. Según explican los astrónomos de la revista The Astrophysical Journal, la galacia del Triángulo se encuentra en una órbita de 6.000 millones de años luz de larga, mientras que Andrómeda y La Vía Láctea se aproximan entre sí en forma de espiral.

¿Cómo se mueven estas galaxias?

Mientras que el telescopio espacial Hubble ha obtenido la vista más nítida jamás lograda de Andrómeda y el Triángulo, Gaia está cumpliendo otra misión: medir la posición individual y el movimiento de muchas de sus estrellas con una precisión inédita.

"Hemos rastreado los datos de Gaia e identificado miles de estrellas en las dos galaxias, para después estudiar su movimiento dentro de estas", apunta Mark Farda, del Instituto de Ciencia sobre Telescopios Espaciales (STScI) de Baltimore (Estados Unidos) y coautor del estudio. "Aunque el principal objetivo de Gaia es estudiar la Vía Láctea, es lo bastante potente como para detectar estrellas especialmente brillantes y masivas en regiones cercanas de formación estelar, incluso en galaxias más allá de la nuestra", añade.

Los movimientos estelares medidos por Gaia no solo muestran el desplazamiento por el espacio de estas galaxias, sino también cómo cada una de ellas rota sobre su propio eje. Hace un siglo, cuando los astrónomos empezaron a comprender la naturaleza de las galaxias, la medición de su rotación era imposible con los telescopios disponibles en aquel momento.