A punto de cumplir 91 años, “el barco se mantiene marinero, seguro y en unas condiciones francamente buenas”, cuenta el capitán de navío Ignacio Paz García del buque escuela “Juan Sebastián de Elcano”, del que es comandante. El “Elcano” zarpó el 13 de enero del puerto de Cádiz en un nuevo crucero de instrucción que durará seis meses y le llevará a 14 puertos de diferentes países, desde Puerto Rico a Polonia. A lo largo de su travesía de 180 días -135 de ellos de mar-, el navío participará en los actos del quinto centenario de La Habana, realizará un homenaje al almirante Blas de Lezo en Cartagena de Indias y al navegante que le pone nombre -Juan Sebastián de Elcano- en su pueblo natal de Guetaria.

El buque escuela de la Armada española “ha navegado muchas millas -cerca de 1.800.000 millas náuticas-, si sumamos todos los días de mar que ha realizado serían en torno a los 12.000, y si ponemos todos esos días de mar juntos serían 35 años de forma continuada en la mar”, dice su comandante. Todas esas millas suponen, “todas juntas en el círculo del ecuador”, alrededor de 87 vueltas al mundo, añade.

El “Juan Sebastián de Elcano” entró en servicio en 1928, y hubo antes otros buques escuelas que lo precedieron con la misma misión, que consiste en contribuir a la formación de los guardiamarinas y apoyar la acción exterior del Estado, actuando como embajada de España. Comenzó a construirse en Cádiz en 1925 -en los astilleros de Echevarrieta y Larrinaga- “con un presupuesto de 8 millones de pesetas, unos 50.000 euros de hoy en día, un dinero bien invertido”, a juicio de su comandante.

En este crucero de instrucción van a bordo 251 hombres y mujeres entre oficiales, suboficiales, marinería, personal civil, y los guardamarinas, que en esta ocasión son 70. El capitán de navío Ignacio Paz explica que normalmente los oficiales alumnos realizan el segundo semestre del tercer año a bordo del “Juan Sebastián de Elcano”, donde reciben “clases de navegación y astronomía, maniobras, meteorología, historia naval, derecho marítimo... y aprenden a navegar también de la forma tradicional, sin equipos electrónicos sofisticados, con sextante”.

Alrededor de 23.000 marinos han embarcado y 6.500 guardiamarinas se han formado en estos 90 años en el “Elcano”. Explica su comandante que la vida a bordo “no es el prototipo de una vida cómoda, ni ofrece grandes oportunidades para la privacidad y la intimidad, pero proporciona el mejor escenario para una vida de convivencia y de trabajo en equipo, con poca cabida para el individualismo”.

El crucero de instrucción -que este año concluirá el 21 de julio en Cádiz- sirve también para enseñar el buque “en todos los puertos que visitamos, con jornadas de puertas abiertas”. El “Juan Sebastián de Elcano” es una “apuesta firme y segura de la Armada”, un buque al que -según el capitán de navío- “si Dios quiere, le quedarán muchas millas por navegar”.