Ismael Merino, el hombre que soñó con el voleibol en Haro, recibe el premio a toda una trayectoria deportiva

El próximo 19 de marzo, coincidiendo con el día de San José, la Gala del Deporte premiará a Ismael Merino por su trayectoria deportiva. Merino, fundador del Haro Rioja Vóley en 1996, ha sido el impulsor de un proyecto que ha cambiado la historia del voleibol en La Rioja y, especialmente, en Haro, llevando al club a conquistar títulos como la Copa de la Reina, ligas, supercopas e incluso a competir en Europa.

Al recibir la noticia de manos del director general, Diego Azcona, Merino confiesa haberse sentido "muy contento y orgulloso", aunque también "un poquillo, digamos, con el síndrome del impostor". En sus propias palabras, "es un honor que haya gente que se acuerde de ti para un premio tan importante", y asegura que nunca se le había pasado por la cabeza recibir este reconocimiento, sintiendo más bien admiración por los premiados en ediciones anteriores.

Los inicios de una 'bendita locura'

Sus inicios en el voleibol comenzaron como jugador y, casi al mismo tiempo, como entrenador. La fundación del club fue una "locura" que emprendió junto a otros compañeros, una espiral en la que se fue metiendo poco a poco. "Sin muchísima gente que ha hecho esto posible, en todos los ámbitos, sería imposible", ha recalcado Merino, subrayando siempre el carácter colectivo del proyecto.

Aunque el club comenzó con equipos masculinos y femeninos, la sección femenina fue la que prosperó. Según explica, "las chicas, poco a poco, siguieron hacia arriba y el de chicos al final desapareció". Merino cree que en el deporte masculino "el fútbol lo absorbe todo", lo que dificulta la continuidad de otras disciplinas, mientras que las jugadoras, "con muchísima dedicación y esfuerzo", hicieron posible el crecimiento del club.

Lo que ha conseguido este club es la leche""

Ismael Merino

El Ferial y el futuro del club

El crecimiento del club no fue repentino, sino "muy poco a poco". Un punto de inflexión fue la organización de una fase de ascenso en Haro, que generó un "boom" de apoyo local. Al mirar atrás, Merino se muestra asombrado: "lo que ha conseguido este club es la leche, para un sitio pequeño como Haro, como La Rioja, y un deporte minoritario y femenino".

Consultado sobre el futuro del club sin su figura, Ismael Merino espera que "sea muy parecido", ya que lo contrario "sería un fracaso" para él. Considera que uno de sus mayores logros ha sido "engañar a mucha gente a que ayudaran en esta bendita locura". Gracias a esa red de apoyo, confía en la continuidad del proyecto.

Una de las reivindicaciones históricas del club ha sido la mejora de las instalaciones del Ferial. Merino insiste en que una nueva infraestructura es "fundamental" no solo para el equipo de Superliga, sino para todo el deporte escolar de Haro. "Una instalación como está proyectada, que sea grande, que entren un montón de niños y de niñas a la vez, le va a venir muy bien a Haro", afirma.

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Una temporada de infarto con billete al playoff

Finalmente, sobre la temporada actual, la califica como "una locura" por la igualdad en la clasificación, donde seis equipos luchaban por evitar el descenso y entrar en el playoff. Tras una racha de cuatro victorias consecutivas, el Haro Rioja Vóley ha logrado su objetivo de clasificarse para las eliminatorias por el título. "Ahora es disfrutarlo a ver qué pasa y ya está", concluye Merino.