María Martinón, la investigadora de Atapuerca que descifró el entierro más antiguo de África, ingresa en la Academia de Ciencias de Galicia

"Paleontóloga de bata... y de bota" Así se define la ourensana  María Martinón, que esta tarde ingresa en la Real Academia Galega de Ciencias. La actual directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y codirectora de las excavaciones de Atapuerca se une así al máximo órgano de la ciencia gallega, un honor que recibe con "orgullo" al existir en Galicia "muy buenos científicos de muchísimas ramas".

La laudatio de su ingreso será realizada por el genetista Ángel Carracedo, a quien Martinón define como una figura clave en su carrera. "Personalmente, para mí, Ángel es también un padrino, un mentor, un amigo", afirma la investigadora, recordando el apoyo que le brindó para dar el salto desde la medicina a la paleoantropología.

De la medicina a la paleoantropología

Martinón es doctora en Medicina y Cirugía, una formación que considera fundamental para su campo actual, ya que le permite comprender en profundidad "este animal complicado que es el ser humano". Defiende que la evolución y la medicina comparten el interés por las personas y que "el estudio de las enfermedades también se puede hacer en el pasado", aunque los pacientes "no se quejan y hablan poco".

Su vinculación con los yacimientos de Atapuerca comenzó en 1998, cuando finalizaba la carrera de Medicina. Fue de la mano de José María Bermúdez de Castro, quien le inculcó la importancia de ser "paleoantropólogos de bata y de bota", capaces de combinar el trabajo de laboratorio con el de excavación.

La ciencia es casi más preguntas que respuestas"

María Martinón

Paleoantropóloga

se trajo "en el colo" El entierro humano más antiguo de África

Uno de los hitos de su carrera fue el análisis del que resultó ser el enterramiento humano más antiguo de África. El hallazgo se produjo en el yacimiento de Panga ya Saidi, en Kenia, a través de una colaboración internacional. Lo que parecía un bloque de tierra con huesos frágiles reveló, tras una minuciosa excavación en el CENIEH, "el esqueleto de un niño de 3 años en una posición flexionada".

Este enterramiento, datado en 78.000 años, "es la evidencia más antigua de la que se disponía en la actualidad de un enterramiento humano en África", explica Martinón. El niño había sido depositado con delicadeza, envuelto en un sudario y con la cabeza apoyada, un gesto que revela la "singular relación de nuestra especie con la muerte."

Martinón explicó que jamás esperaron "tener en nuestras manos algo así: traje ese bloque de tierra conmigo desde Alemania en el avión y no sabía yo que me llevaba un niño en el colo, siempre pienso que llevaba conmigo un niño que nos habla de esa parte tan humana que es nuestra relación con aquellos que se han marchado y a los que, en el fondo, no los dejamos marchar".

Un vínculo permanente con Galicia

A pesar de su trabajo en Burgos y en yacimientos internacionales, Martinón mantiene un fuerte vínculo con su tierra, un pueblo cerca de Vilamarín al que define como "hogar". Su ingreso en la Academia de Ciencias abre la puerta a ahondar en colaboraciones científicas en Galicia, una tierra a la que siempre está, asegura, "preparada para volver".