Si vamos en dirección norte de la capital española, a "40 minutos", que son unos 50 kilómetros de distancia desde la Puerta del Sol, la España vaciada comienza a asomar la cabeza. Y es ahí donde podemos encontrar las primeras tierras de la comarca natural de la Sierra Norte.

Curiosamente, a pesar de su distancia con Madrid, se trata de un territorio casi desconocido para los propios madrileños. Está formado por 43 municipios, poblado por poco más de 30.000 personas y con una extensión de más de 1.200 kilómetros cuadrados, lo que equivale a una quinta parte de la Comunidad de Madrid y con menos población comparada con los barrios de la capital española o las ciudades de su cinturón urbano. Pero, a diferencia de estas últimas, los municipios de la Sierra Norte cuentan con un patrimonio natural, arquitectónico y gastronómico que hacen que, de forma gradual, conducir por la A-1 sea una opción más que atractiva para los urbanitas madrileños.

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Sierra de Guadarrama

La sierra de Guadarrama y el embalse de Atazar son las joyas naturales que dan su identidad a la Sierra Norte, que está moteada de pequeños pueblos (algunos solo tienen una decena de habitantes) en donde el invierno es más fuerte y la ganadería y agricultura siguen siendo los principales medios de vida. Sin embargo, el éxodo rural es cada vez más notorio y el turismo rural una actividad cada vez más importante.

En el kilómetro 50 de la A-1 se encuentra Venturada, el primer pueblo de la Sierra Norte. Es un pueblo pequeño, que asoma sobre un valle, y que tiene como principal punto de interés laIglesia de Santiago Apóstol, que es una de las más antiguas de la Comunidad de Madrid (es del siglo XII). Se trata de una parada y fonda para los moteros y excursionistas debido a su pulpería, la cual presume de tener el mejor pulpo a feira que se puede hallar entre Madrid y Galicia.

Al otro lado de la quebrada, por donde atraviesa la autovía, encontramos la urbanización de los cotos de Monterrey. Esta se encuentra desperdigada entre las encinas del monte Carrascal y vigila la atalaya de Venturada, que se trata de una de las varias construcciones árabes, de hasta 12 metros de altura, que aún se mantienen en pie y que conforman la Ruta de las Atalayas. Esta ruta atraviesa varios pueblos de la Comunidad de Madrid, pasando por Talamanca de Jarama hasta Torrelodones.

De estas Atalayas, la más importante es la de Abretacapas, que lleva más de mil años en lo alto de un risco, que se localiza entre Torrelaguna y El Berrueco. Desde el punto en que se encuentra la Atalaya podemos encontrar de perfil la cresta del pico de la Miel, y a sus pies encontramos el pueblo La Cabrera, constituido por casonas tradicionales y chalés de montaña. Además, desde el mismo lugar podemos ver los pueblos de El Berrueco (que tiene un puente romano) y Cervera de Buitrago, los cuales están separados por el pantano del Atazar.

Torrelaguna: cuna del Cardenal Cisneros

A 9 kilómetros de Venturada encontramos uno de los pueblos más bonitos de la Comunidad de Madrid, Torrelaguna. Este pueblo, además de tener un terreno en común con la comarca de natural, también es la cuna del Cardenal Cisneros. Por otro lado, el centro del pueblo conserva las casonas solariegas de la época renacentista y barroca, por no mencionar su barroca Iglesia de la Magdalena, que se encuentra en una plaza Mayor de pura tradición castellana. Es decir, con mesones, soportales, convento de clausura y ayuntamiento. Además, fue el escenario de la trama de la película "Todos lo saben", dirigida por Asghar Farhadi e interpretada por Javier Bardem y Penélope Cruz.

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De Torrelaguna también sale la carretera que sube, y pasa porPatones de Abajo, de forma muy escarpada (de hecho, no se permite subir con vehículo privado) al pueblo Patones de Arriba, que es el destino preferido de los madrileños. Este pueblo, con sus casas de piedra y pizarra negra del siglo XVII, tiene la leyenda de que fue gobernado por sus propios reyes desde la edad media hasta el siglo XVIII.

Entre ambos pueblos y haciendo linde con la provincia de Guadalajara, se encuentra el Pontón de la Oliva, que es una de las presas más antiguas de la región. Esta presa data del siglo XIX y, actualmente, no se encuentra en uso. Es un lugar muy frecuentado por los senderistas y los amantes de la escalada libre.

Buitrago de Lozoya y obras de Picasso

Si hablamos del verdadero "pueblo bonito" de la Sierra Norte, nos referimos a Buitrago de Lozoya. Este pueblo no solo forma parte de la asociación de Los Pueblos Bonitos de España, sino que es el único pueblo de la Comunidad de Madrid que conserva de forma íntegra su muralla (con más de 800 metros de longitud), por no mencionar su castillo mudéjar del siglo XV (y que se puede visitar). Sin embargo, lo más llamativo del pueblo es el Museo Picasso - Colección Eugenio Arias, que alberga más de 65 obras del pintor Pablo Picasso. La razón de esto es que Eugenio Arias fue, durante muchos años, el barbero de Picasso en París, quien le regaló todas las obras que se están expuestas en el museo, que está ubicado en los bajos del Ayuntamiento.

Naturaleza y patrimonio de la humanidad

Al norte de Buitrago, encontramos cerca del pueblo de San Mamés, uno de los parajes naturales más destacados de la Sierra Norte: laChorrera de San Mamés. Se trata de una increíble cascada de más de 30 metros de altura que, a partir de otoño, comienza a llevar agua. Pero, el título como maravilla natural se lo lleva el hayedo de Montejo, que se encuentra en las faldas de la sierra de Ayllón y con una extensión de más de 250 hectáreas. Se trata de uno de los hayedos más meridionales de Europa(que está más al sur) y que es patrimonio natural de la humanidad.

Bosque de Finlandia

Tal y como lo estás leyendo. En España, más concretamente en la Comunidad de Madrid, hay un bosque llamado bosque de Finlandia. Esto se debe a que está poblado por abetos, chopos y abedules (como los bosques finlandeses). Se puede llegar fácilmente a este lugar desde el puente del Perdón, que se encuentra en el pueblo de Rascafría, pasando por delante del histórico monasterio de Santa María de El Paular.

Una curiosidad del puente del Perdón, de Rascafría es que se accede a este a través del Camino del Papel. La razón de este nombre se debe a que conduce a un antiguo molino en el que los monjes del Monasterio de El Paular fabricaban hojas. Este molino fue el primero que existió en Castilla, y, además, de este molino, en concreto, salió el papel que se utilizó para imprimir la edición príncipe de la primera parta de El Quijote.

El Valle de los Neandertales y pastores por un día

Cerca de Pinilla del Valle, concretamente en el valle alto del río Lozoya, esperaEl Valle de los Neandertales, que es un parque arqueológico que tiene varios yacimientos prehistóricos (7 para ser exactos) que datan desde el último tercio del Pleistoceno Medio hasta mitad del Pleistoceno Superior (300.000 - 40.000 años antes de la actualidad). Los yacimientos contienen registros de los animales y plantas que vivieron, hasta de cómo los seres humanos escogieron estas cuevas y abrigos como morada, además de las actividades que hacían. Entre las dos especies más destacadas encontramos al hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis).

Aparte, podemos encontrar enMadarcos,el pueblo más pequeño de la Comunidad de Madrid, talleres organizados para toda la familia en los que podremos ser pastores durante unas horas y acompañar al ganado. Se trata de una de las muchas sorpresas que podemos hallar en la Sierra Norte de la Comunidad de Madrid, que encierra más de una pequeña maravilla que espera ser descubierta.