Un estudio publicado en la revista Nature Geosciences, en el que participan miembros de IRBio-UB, cambia la hipótesis tradicional del papel ecológico de los embalses en el ciclo global del carbono y revela que emiten dos veces más carbono del que capturan.

En el estudio participa el profesor Biel Obrador, de la Facultad de Biología y del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona (UB), y otros expertos del Centro Helmholtz de Investigación ambiental en Magdeburg (UFZ, Alemania) y del Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA) en Girona.

El trabajo se ha llevado a cabo en el marco del proyecto C-HydroChange del Plan Nacional del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.

Según ha informado la UB en un comunicado, "tradicionalmente, los embalses son considerados unos sumideros netos de carbono que acumulan más carbono del que emiten hacia la atmósfera. Ahora, este nuevo estudio cambia la hipótesis tradicional".

Los embalses de agua tienen un papel decisivo en la distribución de agua potable (consumo, irrigación, etc.) y en la producción de energía eléctrica, y suponen a su vez un enorme impacto en el funcionamiento de los ríos donde se ubican.

"Hay una gran cantidad de carbono orgánico permanentemente enterrado en los sedimentos de los embalses. Hasta ahora, se consideraba que los embalses enterraban más carbono del que emitían", ha señalado el experto Phillip Keller, miembro del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental, en Alemania (UFZ), y primer autor del estudio.

Según ha demostrado el estudio, las redes fluviales transportan grandes cantidades de materia orgánica desde los ecosistemas terrestres hasta los océanos, que es metabolizada por las "comunidades acuáticas" y se emite a la atmósfera como dióxido de carbono (CO2) o metano (CH4), dos gases con un importante efecto invernadero.

Cuando un río desemboca en un embalse, este material orgánico se va acumulando progresivamente en los sedimentos.

Cuando el sedimento entra en contacto con la atmósfera, se estimulan los procesos de mineralización y emite mucho dióxido de carbono, tal como han constatado estudios previos en embalses, lagos, ríos y estanques llevados a cabo por los equipos UB-IRBio, ICRA y UFZ.

"Cuando se secan, los sedimentos emiten mucho más carbono que las zonas cubiertas de agua", ha detallado Biel Obrador, miembro del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la Facultad de Biología y del Grupo de Investigación Forestream de la UB.