Investigadores de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) han utilizado luz y cloro para erradicar del aire metano en baja concentración, lo que acerca a la posibilidad de eliminar los gases de efecto invernadero de las naves ganaderas, las plantas de producción de biogás y las depuradoras de aguas residuales en beneficio del clima, según publican en la revista 'Environmental Research Letters'.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha determinado que la reducción de las emisiones de gas metano reducirá inmediatamente el aumento de las temperaturas globales. Este gas es hasta 85 veces más potente como gas de efecto invernadero que el CO2, y más de la mitad de sus emisiones proceden de fuentes humanas, siendo el ganado y la producción de combustibles fósiles los principales responsables.

El nuevo método exclusivo desarrollado por un equipo de investigación del Departamento de Química de la Universidad de Copenhague y la empresa derivada Ambient Carbon ha conseguido eliminar el metano del aire.

"Una gran parte de nuestras emisiones de metano procede de millones de fuentes puntuales de baja concentración, como establos de ganado vacuno y porcino. En la práctica, el metano de estas fuentes ha sido imposible de concentrar en niveles más altos o de eliminar. Pero nuestro nuevo resultado demuestra que es posible utilizando la cámara de reacción que hemos construido", afirma Matthew Stanley Johnson, profesor de química atmosférica de la UCPH que dirigió el estudio.

El metano puede quemarse del aire si su concentración supera el 4%. Pero la mayoría de las emisiones de origen humano están por debajo del 0,1% y, por tanto, no pueden quemarse.

Para eliminar el metano del aire, los investigadores construyeron una cámara de reacción que, para los no iniciados, parece una caja metálica alargada con montones de mangueras e instrumentos de medición. Dentro de la caja se produce una reacción en cadena de compuestos químicos que acaba descomponiendo el metano y eliminando una gran parte del gas del aire.

"En el estudio científico, hemos demostrado que nuestra cámara de reacción puede eliminar el 58% del metano del aire. Y, desde que presentamos el estudio, hemos mejorado nuestros resultados en el laboratorio, de modo que la cámara de reacción alcanza ahora el 88%", afirma Matthew Stanley Johnson.

El cloro es la clave del descubrimiento ya que, utilizando cloro y la energía de la luz, los investigadores pueden eliminar el metano del aire de forma mucho más eficaz que como ocurre en la atmósfera, donde el proceso suele durar entre 10 y 12 años.

"El metano se descompone a paso de tortuga porque al gas no le gusta especialmente reaccionar con otras cosas en la atmósfera. Sin embargo, hemos descubierto que, con la ayuda de la luz y el cloro, podemos desencadenar una reacción y descomponer el metano aproximadamente 100 millones de veces más rápido que en la naturaleza", explica Johnson.

Los investigadores anuncian que pronto dispondrán de un contenedor de 12 metros que se convertirá en un prototipo más grande de la cámara de reacción que los investigadores construyeron en el laboratorio. Será un "limpiador de metano" que, en principio, podrá conectarse al sistema de ventilación de un establo de ganado.

"Las explotaciones ganaderas actuales son instalaciones de alta tecnología en las que ya se elimina el amoniaco del aire. Por ello, eliminar el metano a través de los sistemas existentes de purificación del aire es una solución obvia", explica el profesor Johnson. Y lo mismo valdría para las plantas de biogás y de tratamiento de aguas residuales, que son algunas de las mayores fuentes de emisiones de metano de origen humano en Dinamarca después de la producción ganadera.

Como investigación preliminar para este estudio, los científicos viajaron por todo el país midiendo la cantidad de metano que se escapa de los establos de ganado, las plantas de tratamiento de aguas residuales y las plantas de biogás. En varios lugares, los investigadores pudieron documentar que estas plantas emiten una gran cantidad de metano a la atmósfera.

"Por ejemplo, Dinamarca es pionera en la producción de biogás, pero si sólo se escapa un pequeño porcentaje del metano de este proceso, se contrarresta cualquier mejora climática", concluye Johnson.