Una treintena de científicos de la NASA, 15 investigadores del Instituto de Ciencias y Tecnologías del Espacio de la Universidad de Oviedo y unos 60 aficionados de España, Francia y Portugal participan esta noche en la observación del fenómeno astronómico de ocultación, a través de 22 telescopios instalados en el Campus de Vegazana de la Universidad de León (ULe).

Los 22 telescopios de grandes dimensiones se instalarán en la zona colindante al edificio del Módulo de Investigación Cibernética del Campus leonés para observar a partir de las doce de la noche de hoy y en la madrugada del jueves el paso de un asteroide troyano por el planeta Júpiter.

El director del Instituto Universitario de Ciencias y Tecnologías Espaciales de Asturias (ICTEA), integrante de la expedición y muy vinculado a la ULe, Javier de Cos, ha explicado que esta misión se encuentra de gira por España para captar seis segundos clave en los que el asteroide troyano 'Polymele' se interpondrá entre una de las estrellas de Júpiter y los telescopios.

Será entonces cuando ocasione "una especie de eclipse que hará disminuir su brillo y, si se capta correctamente, permitirá conocer el tamaño del asteroide, su forma, si es elíptico, con forma de plátano o de haba, y si hay suerte hasta su periodo de rotación", ha explicado el experto.

Así, ha agregado que los datos que se recaban en esta misión itinerante que hace parada en León ayudarán a entender los asteroides troyanos de Júpiter.

"Se cree que están compuestos por el material primigenio de la formación de los planetas externos del sistema solar hace más de 4.000 millones de años y eso sería clave para entender el origen del sistema solar", explica De Cos.

Y añade que la sesión de esta tarde en el salón de actos de la Escuela de Ingenierías y por la noche en los telescopios "es de alguna manera una campaña de entrenamiento para la observación de la ocultación".

Los científicos estadounidenses llegaron ayer al Principado de Asturias, donde ya les esperaban los 22 telescopios en la Escuela Universitaria de Marina Civil (Campus de Gijón).

Por la tarde realizaron también una observación en equipo abierta al público para acercar el conocimiento científico del espacio.

Este martes científicos y telescopios se han desplazado al Campus de Vegazana de la ULe.

Elegir León como lugar para la observación, junto a Asturias y Palencia responde al hecho de que se tratan de localizaciones idóneas para estudiar este asteroide de Júpiter, ya que su zona de sombra en España comienza en Asturias y finaliza en Valencia, señala De Cos.

Para el desarrollo de esta parte de la misión 'Lucy' en España, el Instituto de Ciencias y Tecnologías del Espacio de Asturias, con el Apoyo de la Sociedad Estatal de Astronomía y la Federación de Asociaciones Astronómicas de España, logró reclutar a unos sesenta astrónomos españoles para apoyar los trabajos de la NASA durante estos días en España.

Los telescopios tienen 40 centímetros de diámetro y el lugar de observación y registro del fenómeno astronómico de ocultación vendrá determinado por la situación meteorológica de la atmósfera en la madrugada del 1 de octubre.

"Cualquier previsión de nubes varía los cálculos, así que hasta el último momento no sabremos dónde se producirá con exactitud", afirma De Cos.

'Lucy' será la primera misión espacial en estudiar a los troyanos y toma su nombre del ancestro humano fosilizado (llamado "Lucy" por sus descubridores) cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad.

Los expertos prevén que esta misión revolucionará el conocimiento de los orígenes planetarios y la formación del sistema solar.

'Lucy' se lanzará el 16 de octubre de 2021 y, con el impulso de la gravedad de la Tierra, completará un viaje de 12 años a ocho asteroides diferentes: un asteroide del cinturón principal y siete troyanos.

"Ahora estamos estudiando todo lo que podemos para que cuando la sonda llegue en el 2027 pueda hacer las preguntas correctas y utilizar los instrumentos adecuados de la forma más adecuada", señala De Cos, "porque no va existir otra oportunidad".

"'Lucy' mostrará por primera vez la diversidad de los cuerpos primordiales que construyeron los planetas".