A lo largo de la historia de la humanidad, tan solo una enfermedad ha conseguido ser erradicada, esto es, eliminada de la faz de la Tierra, gracias al principal arma que tenemos las personas para luchar contra las enfermedades infecciosas las vacunas. Desde 1977, hace 43 años, ningún ser humano ha padecido la viruela, gracias a un proyecto de vacunación mundial llevado a cabo en todo el planeta y que consiguió acabar con una enfermedad que provocaba la muerte a una de cada tres personas que la padecían y graves lesiones a los supervivientes.

La polio, próximo objetivo de erradicación

Tras el éxito en la lucha contra la viruela, la OMS fijó la poliomelitis como la próxima enfermedad infecciosa a erradicar. En 1988, la Organización Mundial de la Salud comenzó la campaña por la eliminación de esta enfermedad, que causa graves lesiones físicas, en las piernas y el cuello, provocando discapacidades de por vida a muchos niños pequeños que la padecen. En 1988, el año del comienzo de la campaña de la OMS, unas 300.000 personas fueron diagnosticadas de polio. El año pasado, 2019, alrededor de 175 personas contrajeron la enfermedad en los tres países en los que aún sobrevive de manera endémica: Nigeria, Pakistán y Afganistán.

Gracias a las vacunas, se ha conseguido arrinconar al virus en apenas dos lugares localizados del globo y se ha reducido un 99,95% la incidencia global de la enfermedad. Para ello se han utilizado fundamentalente dos métodos de vacunación. La vacuna oral, la más habitual, tiene la ventaja de producir inmunidad también a los contactos de la persona que la recibe, lo que facilita la conocida como inmunidad de grupo. La vacuna inyectable, más efectiva, tiene la desventaja de no proteger más que al individuo que la recibe.

Bill y Melinda Gates y sus esfuerzos para erradicar la polio

Una de las personas que más ha contribuido a la lucha contra la poliomelitis ha sido el multimillonario norteamericano Bill Gates. A través de su fundación, Gates ha impulsado campañas de vacunación en las tres naciones en las que la polio sigue siendo endémica, además de en otros como en India.

Una lucha que el propio Gates se toma como algo personal, como él mismo explicaba en esta carta en la que pedía más esfuerzos para acabar de una vez por todas con una enfermedad que está al alcance de la mano erradicar:

"Nací apenas unos meses después de que la primera vacuna contra la polio estuviera disponible. Cuando era niño, no sabía lo afortunado que era. Apenas tres años antes, en 1952, los Estados Unidos vivió una de las peores epidemias de su historia. 57.000 niños enfermaron de polio. Miles murieron".

El propio Gates ponía a India, el segundo país más poblado del mundo y con una gran población infantil, como ejemplo de que la enfermedad puede ser erradicada: "Mirad a India. El país era considerado uno de los lugares más complicados del mundo para erradicar la polio. Y lo era: gran densidad de población, malas condiciones sanitarias, pocas tasas de vacunación, mucha población remota y moviéndose de un área a otra...".

Sin embargo, gracias a los esfuerzos de vacunación, el país lleva 6 años sin casos de una enfermedad que provocaba que, cada año, miles de niños se quedaran sin poder andar de por vida.