Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (EEUU) ha encontrado agua en muestras de la superficie del asteroide Itokawa que fueron recolectadas por la sonda espacial japonesa Hayabusa, según un estudio publicado hoy en la revista "Science Advances".

Este hallazgo, según los autores, sugiere que los impactos tempranos en la historia de la Tierra por asteroides similares podrían haber generado "hasta la mitad del agua de los océanos de nuestro planeta".

"Encontramos que las muestras que examinamos estaban enriquecidas en agua en comparación con el promedio de los objetos del sistema solar interno", apuntó Ziliang Jin, investigador de la universidad.

En dos de las cinco muestras del objeto celeste el equipo dirigido por Jin identificó el mineral piroxeno, que en muestras terrestres tiene agua en su estructura cristalina.

Los investigadores sospechaban que las partículas de Itokawa también podían tener trazas de agua, pero querían saber exactamente cuánto.

Para estudiar las muestras, cada una de aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano, el equipo utilizó el espectrómetro de masas de iones secundarios a escala nanométrica (NanoSIMS) de la Universidad Estatal de Arizona, que puede medir estos diminutos granos minerales con gran sensibilidad.

Las mediciones de NanoSIMS revelaron que las muestras eran inesperadamente ricas en agua y también descubrieron que incluso los asteroides "nominalmente secos", como Itokawa, pueden, de hecho, albergar más agua de la que los científicos habían supuesto.

Itokawa, un asteroide con forma de cacahuete de aproximadamente 550 metros de largo y unos 300 de ancho, orbita en torno al Sol cada 18 meses a una distancia promedio de 1,3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Parte del camino de Itokawa, que es un asteroide de tipo S, lo lleva dentro de la órbita de la Tierra y se extiende un poco más allá de Marte.

Los asteroides de tipo S son uno de los objetos más comunes en el cinturón de asteroides y originalmente se formaron a una distancia del Sol de un tercio a tres veces la distancia de la Tierra.

Los investigadores apuntaron que el Itokawa actual es el remanente de un cuerpo de al menos 19 kilómetros de ancho que en algún momento se calentó entre 537 y 815 grados centígrados.

El cuerpo primitivo sufrió varios choques grandes por los impactos, con un evento final que lo rompió, y como consecuencia dos de los fragmentos se fusionaron y formaron el Itokawa de hoy, que alcanzó su tamaño y forma actuales hace aproximadamente 8 millones de años.

"Aunque las muestras se recolectaron en la superficie, no sabemos dónde se encontraban estos granos en el cuerpo original. Pero nuestra mejor estimación es que fueron enterrados a más de 100 metros de profundidad", concluyó Jin.