Un grupo de investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) ha evidenciado que los restos de cítricos procedentes de plantas para la elaboración de zumos son una fuente de energía renovable abundante y barata al obtener de ellos bioóleo tras someterlos en un reactor a un proceso de pirólisis rápida.

Según han informado fuentes de la institución académica, el estudio se ha llevado a cabo por el grupo de investigación Catalytic Processes & Waste Valorization de la UPV/EHU y en él han participado universidades brasileñas e iraníes. Fruto de la investigación, se prevé construir una instalación piloto a gran escala y se ha logrado una patente con las mejorar introducidas en el reactor usado para llevar a cabo el proceso.

El estudio surgió de una petición de la Universidad Federal de Sao Carlos de Brasil, donde en 2011 se produjeron cerca de 9,3 millones de toneladas de residuos en la elaboración de zumos.

Según el trabajo desarrollado, los residuos cítricos se secan y trocean antes de ser suministrados al reactor y una vez pirolizados, sometiéndolos a temperaturas de 500 grados, los investigadores han obtenido una proporción de bioóleo del 70-75 %.

El bioóleo producido se podría utilizar en calderas para dar calor o enviar a refinerías para lograr un combustible "más noble", según ha evidenciado el responsable de la investigación, el doctor Martin Olazar.

Una empresa brasileña ha mostrado su disposición a poner en marcha un proyecto piloto y está a la espera de la resolución de un proyecto de cooperación europeo más amplio para su desarrollo.

Durante la realización del estudio, los investigadores introdujeron mejoras en el reactor utilizado para tratar los residuos. Ante la dificultad que presentaba tratar los cítricos separadamente comenzaron a hacerlo mezclados con arena y, como el uso de arena gruesa suponía un gran gasto debido a que se necesitaban bombas muy potentes en el reactor, recurrieron a arena fina, pero ésta se escapaba con el aire y el gas.

"Tuvimos que colocar un dispositivo para confinar el aire en la parte superior, confinamos el surtidor, y hemos visto que esto conlleva grandes ventajas. Tanto que lo hemos patentado", ha explicado Olazar.

En otra línea de investigación, el grupo estudia la producción de hidrógeno, en lugar de bioóleo, a partir de residuos cítricos, mediante un proceso de dos etapas.