El barco hospital "Papa Francisco" lleva un año viajando a lo largo del río Amazonas para prestar ayuda médica a las poblaciones de la selva amazónica, un total de 700.000 habitantes. El barco cuenta con 23 profesionales de la salud, alberga salas para rayos X, mamografía, ecocardiograma, sala de operaciones, laboratorio de análisis, farmacia, sala de vacunación, consultorios oftalmológicos y odontológicos, así como camas de ingreso.

Ahora, ante el azote de la pandemia en Brasil, ha enfocado sus servicios a luchar contra el COVID-19 en un territorio especialmente vulnerable. Además de atender a quienes manifiestan síntomas de la enfermedad mediante su equipo médico y la entrega de medicamentos, también se trabaja en la concienciación de las poblaciones ribereñas.

En agosto de 2019 el Papa envió a los participantes en el proyecto una carta en la que recordaba que la Iglesia está llamada a ser un “hospital de campaña” que acoge a todos. “Del mismo modo que Jesús calmó la tempestad y fortaleció la fe de los discípulos, este barco llevará consuelo espiritual y serenidad a las preocupaciones de los hombres y mujeres necesitados, abandonados a su suerte”, dijo también Francisco.

En realidad fue el mismo Pontífice quien sugirió indirectamente el proyecto en 2013, durante su visita al hospital de la Fraternidad de San Francisco de Asís en la Providencia de Dios, en Río de Janeiro, con ocasión de la Jornada Mundial de la Juventud. En aquella ocasión el Papa preguntó si los religiosos también estaban presentes en el Amazonas y cuando el fundador de la Fraternidad, fray Francisco Belotti, respondió que no, Francisco contestó: “Entonces debéis ir”.

La construcción de la embarcación fue posible gracias a un acuerdo con el Estado brasileño de Pará, que asignó al proyecto el producto de la indemnización por daños morales colectivos de varias empresas químicas a raíz de un accidente ambiental que causó 60 víctimas y daños considerables. La Santa Sede también ha colaborado, a través de la Limosnería Apostólica, con la donación de un aparato de ultrasonido.