La energía de fusión entra en la carrera comercial y España se posiciona para ser uno de sus motores en Europa

La energía de fusión, esa fuente de energía inagotable y limpia que imita los procesos del sol, ha abandonado el terreno de la ciencia ficción para entrar de lleno en una fase de desarrollo comercial. Tras décadas de investigación, se ha alcanzado un punto de inflexión que sitúa los primeros prototipos comerciales en un horizonte de apenas diez o veinte años. Así lo ha explicado Juan Luis Moreno Bau, director de la Fundación Innovación Bankinter, en el programa 'Herrera en COPE Cataluña', donde ha desgranado las conclusiones del 'Future Trends Forum', un encuentro que ha reunido a expertos mundiales para analizar el futuro de esta tecnología. España, según Moreno Bau, se encuentra en una posición privilegiada para convertirse en uno de los líderes europeos de este sector emergente.

Qué es la energía de fusión y por qué ahora

A diferencia de la fisión nuclear, que divide átomos pesados, la fusión consiste en unir átomos ligeros, concretamente isótopos de hidrógeno llamados deuterio y tritio. Este proceso, que es el mismo que alimenta a las estrellas, requiere calentar el combustible a temperaturas extremas de más de 100 millones de grados centígrados, convirtiéndolo en plasma. "En la energía de fusión cogemos elementos muy pequeños, átomos, en este caso de hidrógeno, y creamos las condiciones para que se fusionen y generen un átomo más grande, y en el proceso generan una cantidad enorme de energía", ha detallado el director de la Fundación Innovación Bankinter. Si se logra mantener ese plasma con la densidad y el tiempo suficientes, la reacción libera una cantidad ingente de energía de forma limpia y segura.

Durante años, la promesa de la fusión se ha encontrado con el escepticismo y la famosa broma de que "siempre está a 30 años de distancia". Sin embargo, ese paradigma ha cambiado radicalmente. Los avances experimentales han superado barreras que parecían insalvables y el sector ha pasado "del laboratorio al desarrollo comercial". Moreno Bau ha señalado que en el foro de expertos se manejaron fechas concretas y muy ambiciosas. "Algunos incluso hablaban de que su objetivo era tener una planta piloto para antes del 2035", ha comentado. En su opinión, es factible que la viabilidad económica y comercial de la fusión quede demostrada en un futuro muy cercano.

Es razonable pensar que entre el 2035 y el 2045 tendremos ya prototipos funcionando que demuestren la viabilidad comercial y económica de la fusión"

Una energía limpia, segura y casi inagotable

Las ventajas de la energía de fusión son enormes y la sitúan como una de las candidatas más firmes para liderar la descarbonización a largo plazo. En primer lugar, es una energía limpia que no emite gases de efecto invernadero ni contaminantes a la atmósfera. Además, los residuos que genera "no son de larga duración como otras energías", lo que significa que son manejables y su radiactividad decae en un periodo de tiempo mucho más corto, facilitando su gestión. Moreno Bau ha insistido en su seguridad intrínseca, ya que el propio reactor se detendría de forma natural en caso de fallo, sin riesgo de reacciones en cadena.

El mayor atractivo de la fusión es su extraordinaria densidad energética. Con una cantidad mínima de combustible se puede generar una producción masiva de energía. El director de la Fundación Innovación Bankinter lo ha ilustrado con un ejemplo impactante: "Con 50 gramos de litio y 12 gramos de deuterio generamos la misma energía que 300 toneladas de petróleo". El combustible, además, es prácticamente inagotable: el deuterio se extrae del agua común y el tritio se puede generar dentro del propio reactor a partir del litio, un elemento abundante en la corteza terrestre.

Los retos pendientes y el papel de España

Pese al optimismo, todavía quedan importantes desafíos por resolver. El principal reto técnico es el desarrollo de materiales capaces de soportar las condiciones extremas dentro del reactor. Aunque el plasma no toca las paredes gracias a un confinamiento magnético, los componentes cercanos se enfrentan a un calor y un bombardeo de neutrones muy intensos. Otro de los obstáculos es perfeccionar el llamado "ciclo del tritio", es decir, el sistema que permitirá generar y reciclar el propio combustible dentro de la planta. A estos desafíos técnicos se suma uno regulatorio, ya que "no tenemos una regulación específica para la fusión" que garantice la seguridad sin frenar la innovación.

La fusión no llega para sustituir a las renovables, sino para complementarlas. Las estimaciones apuntan a que la demanda energética mundial se multiplicará por tres de aquí al 2050, impulsada por la inteligencia artificial, la digitalización y el desarrollo de los países emergentes. En este escenario, la fusión aportará "continuidad y estabilidad" al mix energético, ya que puede producir energía de base de forma constante, a diferencia de la intermitencia de fuentes como la solar o la eólica. Se necesitará una combinación de todas las fuentes limpias para afrontar el reto.

En esta carrera global, España tiene una oportunidad histórica. Gracias a la labor del CIEMAT, el país cuenta con un gran prestigio en la investigación y juega un papel importante en el proyecto internacional ITER, que construye un reactor experimental en Francia. Ahora, con la eclosión de la industria privada, España está en disposición de dar un paso más. "Estamos en muy buenas condiciones para no ser un futuro consumidor, que venga alguien a montarnos una planta de energía de fusión, sino ser uno de los motores europeos en fusión", ha afirmado Moreno Bau.

Estamos en muy buenas condiciones para no ser un futuro consumidor [...] sino ser uno de los motores europeos en fusión"

Un ejemplo tangible de esta posición de liderazgo es la construcción en Granada del acelerador de partículas IFMIF-DONES, una infraestructura científica clave que servirá para probar los materiales que se usarán en los futuros reactores de fusión. Este proyecto es fundamental para toda la industria mundial y consolida a España como un polo de conocimiento. Para Moreno Bau, el mensaje es claro: aunque la fusión comercial pueda tardar una o dos décadas, "las decisiones hay que tomarlas ahora". Aprovechar esta oportunidad requerirá una fuerte colaboración público-privada y políticas decididas que apoyen el desarrollo de esta tecnología disruptiva.