La revolución en el tratamiento del cáncer de pulmón dispara la esperanza de vida de los pacientes

El cáncer de pulmón se ha convertido en la primera causa de cáncer en mujeres, una realidad que responde a cambios sociales de hace décadas pero que convive con una de las mayores revoluciones médicas de los últimos años. Los avances en el conocimiento genético de los tumores han transformado por completo el abordaje y el pronóstico de esta enfermedad. “Es una revolución increíble”, asegura el doctor Santiago Viteri, oncólogo y director médico en UOMI Cancer Center de las clínicas Mii. Gracias a las nuevas terapias, la supervivencia ha aumentado exponencialmente, aunque los especialistas insisten en que la detección precoz y la prevención siguen siendo las herramientas más importantes para lograr la curación.

El tabaco, causa del aumento en mujeres

El alarmante ascenso del cáncer de pulmón en la población femenina tiene una explicación directa. Según el doctor Viteri, “lo que estamos viendo nosotros ahora son las consecuencias de un cambio en el hábito del tabaco de hace 20, 30 años”. El proceso oncológico es lento, y los daños que derivan en un diagnóstico pueden tardar décadas en manifestarse. Mientras que tradicionalmente el consumo de tabaco era mayoritariamente masculino, esta tendencia cambió radicalmente a partir de los años 80 y 90. “Las compañías tabacaleras cambiaron su estrategia y empezaron a anunciar sus productos, también muy orientados a que fumaran las mujeres”, señala el experto.

Este cambio en el patrón de consumo ha provocado que, de forma paralela, la incidencia de la enfermedad haya evolucionado de manera distinta en hombres y mujeres. Mientras que en el sector masculino los casos comienzan a disminuir gracias a las exitosas campañas y leyes antitabaco, en el femenino la curva sigue en ascenso. Esta subida es el reflejo directo de aquel incremento de fumadoras que se produjo hace décadas, cuyas consecuencias sanitarias se están manifestando en el presente.

Una revolución terapéutica en 20 años

Si el panorama epidemiológico es preocupante, el terapéutico es, en palabras de Viteri, esperanzador. “Hasta el año 2000, prácticamente, solo teníamos un tipo de tratamiento y solo reconocíamos uno o dos tipos de cáncer de pulmón distintos”, recuerda el oncólogo. Sin embargo, el punto de inflexión llegó en 2004 con el desarrollo de tecnologías capaces de analizar los genes de las células cancerosas. Este avance permitió descubrir que estas células son diferentes a las sanas y que esas diferencias, conocidas como mutaciones, son la clave para “diseñar tratamientos muchísimo más precisos, con muchos menos efectos secundarios”.

En los últimos 20 años, se han desarrollado más de 25 o 30 nuevos tratamientos contra los más de 12 tipos distintos de cáncer de pulmón que se reconocen actualmente. Esta nueva era de la oncología de precisión permite atacar la raíz del problema. “Es gracias a este descubrimiento, a comprender cómo se vuelve una célula maligna y atacar la raíz del problema”, afirma Viteri. Este conocimiento genético ha permitido pasar de una quimioterapia generalista a terapias dirigidas que bloquean específicamente los mecanismos que hacen crecer al tumor, aumentando drásticamente la efectividad.

Este progreso ha tenido un impacto directo en la supervivencia de los pacientes. Si una persona con cáncer de pulmón metastásico sin tratamiento tenía una esperanza de vida media de 6 meses, hoy esta cifra “supera los 2 años de manera general”. Pero en algunos subtipos, los resultados son aún más espectaculares. Con inmunoterapia, hasta un 30 % de los pacientes pueden superar los 5 años, y con terapias dirigidas muy específicas, la supervivencia se alarga mucho más. “Tenemos pacientes que llevan 10, 15 años y más vivos con cáncer de pulmón”, destaca el doctor Viteri.

Tenemos pacientes que llevan 10, 15 años y más vivos con cáncer de pulmón"

Detección precoz: la asignatura pendiente

A pesar de alargar la vida, la curación sigue siendo una barrera difícil de superar en los cánceres extendidos. Por ello, el doctor Viteri subraya que el mayor esfuerzo debe centrarse en la prevención y, sobre todo, en el diagnóstico temprano. “Hoy por hoy, todavía habría que considerar que los cánceres que podemos curar son los que detectamos cuando no están extendidos”, explica. El motivo es claro, ya que como él mismo indica, “los cánceres localizados, en la gran mayoría, casi da igual el tipo que sea, las tasas de curaciones son muy altas”.

Los cánceres localizados, en la gran mayoría, casi da igual el tipo que sea, las tasas de curaciones son muy altas"

Aquí reside el gran problema del cáncer de pulmón en comparación con otros como el de mama. Mientras que en el cáncer de mama un 80-90 % de los casos se detectan en fases iniciales gracias a la autoexploración, las revisiones ginecológicas y las mamografías, en el cáncer de pulmón la cifra se invierte: solo el 20 % se diagnostican en un estadio localizado. Los síntomas del cáncer de pulmón, como la tos en un fumador, son inespecíficos y no suelen generar alarma, lo que retrasa la visita al médico. “No existe de momento todavía un programa implementado de detección precoz del cáncer de pulmón, aunque es algo que se está investigando de forma muy intensa”, lamenta el especialista.

El futuro de la oncología pasa por seguir profundizando en el conocimiento genético, como demuestra un reciente y prometedor avance en cáncer de páncreas en ratones liderado por el equipo del doctor Barbacid en el CENIO. Finalmente, el doctor Viteri lanza un mensaje claro a la población: la importancia de la prevención activa. Esto incluye “no fumar, no vapear, no inhalar humos tóxicos” y realizarse las revisiones periódicas para la detección de los tumores más frecuentes, como el de mama, próstata y colon. “Si los prevenimos y los detectamos a tiempo, pues se pueden curar”, concluye.