El riesgo que pueden correr los paneles solares de tu casa: millones de euros

Un equipo internacional de científicos, con participación destacada de la Universidad de Granada (UGR) y la Universidad de Antofagasta (Chile), ha descubierto que la contaminación industrial en zonas cercanas a centrales termoeléctricas puede reducir hasta un 23% la eficiencia de los paneles solares. Esta investigación ha sido publicada recientemente en la revista científica Renewable Energy.

Los investigadores estudiaron durante cinco meses una planta solar ubicada en el Desierto de Atacama, una de las regiones con mayor radiación solar del planeta, pero también con fuerte actividad minera e industrial. Los resultados fueron contundentes: los paneles fotovoltaicos instalados cerca de centrales termoeléctricas acumulan hasta seis veces más suciedad que los situados en zonas costeras con condiciones climáticas similares.

Acumulación de partículas y pérdida de rendimiento  

 La principal amenaza identificada no es sólo la suciedad superficial, sino la formación de costras adheridas difíciles de eliminar. Estas están compuestas por yeso sintético, calcita y otros subproductos industriales que “cementan” la superficie de los paneles solares.  

“Registramos una acumulación de 1,63 miligramos por centímetro cuadrado de partículas industriales que afectaron directamente a la fotocorriente”

Aitor Marzo

Investigador principal de la Universidad de Granada

 Estas costras no solo bloquean la luz solar, sino que también atraen más polvo, agravando el problema con el tiempo y aumentando los costes de mantenimiento.  

Investigación internacional con enfoque local  

El estudio se enmarca en el proyecto europeo CACTUS, centrado en la mitigación del llamado soiling (ensuciamiento) de paneles solares. En él colaboran instituciones como Atamostec, el Solar Energy Research Center (SERC Chile) y la Universidad Loyola de Andalucía.

“Estudiar cómo los contaminantes afectan al rendimiento solar es clave para el diseño de estrategias de limpieza eficientes y para la rentabilidad a largo plazo de estas plantas”, destaca Douglas Olivares, coautor del estudio en Chile.

Implicaciones para la industria energética  

Este hallazgo tiene importantes implicaciones para el sector energético, especialmente en el contexto actual de transición hacia las energías renovables. Muchas empresas instalan plantas solares dentro o cerca de complejos industriales para aprovechar espacio y reducir costes logísticos. Sin embargo, este modelo puede estar generando un coste oculto en eficiencia energética.

De hecho, según el estudio, la proximidad a fuentes industriales de emisiones puede ser un factor de riesgo económico si no se gestionan adecuadamente los procesos de limpieza y mantenimiento de los paneles.

Soluciones y futuras líneas de trabajo  

El análisis químico del polvo ha permitido identificar componentes específicos que podrían usarse para desarrollar nuevos sistemas de limpieza o recubrimientos autolimpiables. Algunas empresas chilenas del sector fotovoltaico ya están aplicando estos resultados para mejorar sus protocolos operativos.

Además, los investigadores apuntan a la posibilidad de desarrollar modelos predictivos que alerten sobre los niveles de suciedad esperados según la actividad industrial y meteorológica de cada zona.

“Conocer la composición del polvo permite personalizar las soluciones y anticipar problemas antes de que afecten a la producción”

Aitor Marzo

Investigador de la UGR

Este trabajo se convierte en una referencia clave para otras zonas industriales del mundo con alto potencial solar, como el norte de África, Oriente Medio o el sur de Estados Unidos. Aporta herramientas esenciales para maximizar la eficiencia energética de una fuente renovable cada vez más relevante en el mix energético global.