¿Por qué a algunos mosquitos les gusta la sangre humana? Se debe a un proceso evolutivo de varias especies

Los mosquitos, pequeños insectos de apariencia insignificante, son unos de los seres vivos más mortales, sus patógenos afectan a 100 millones de personas cada año. Con su picadura pueden provocar enfermedades infecciosas tan graves como la malaria, fiebre amarilla, el ébola o el virus del Nilo Occidental, entre otras. Además, no solo son perjudiciales para el ser humano, sino también para otros animales, como nuestras propias mascotas. Existe un mosquito que puede hacer que nuestro perro o gato sufra de lehismaniosis, una enfermedad incurable y que puede acabar con su vida si no es tratada.

Hay miles de especies distintas de estos insectos, pero solo a un grupo reducido les gusta nuestra sangre. Así que la pregunta que se hacen los expertos es ¿Por qué a algunos mosquitos les parecemos tan apetecibles, mientras que otros nos ignoran? Para resolver este enigma, un equipo de investigadores de la Universidad de Princeton ha llevado a cabo un estudio que ha sido publicado en la revista 'Current Biology'. En él explican que "la mayoría de las enfermedades transmitidas por mosquitos son transmitidas por unas pocas especies de mosquitos que han evolucionado para especializarse en picar a los humanos, pero las causas precisas de este cambio de comportamiento son poco conocidas".

Los mosquitos eligen en base al olor corporal

Durante varios años, los científicos han estado estudiando si era posible erradicar algunas poblaciones de mosquitos, mediante la edición genética, para así eliminar las enfermedades que causan. Sin embargo, no se había conseguido ningún avance. Por ello, el equipo de Princeton se dedicó a trabajar con una red de colaboradores locales del África subsahariana durante tres meses. En esta cooperación, recogieron huevos de una de las especies más dañinas para el ser humano: el Aedes aegypti. Este mosquito es el causante del Zika, el dengue y la fiebre amarilla. Este tipo de mosquito tiene dos subespecies, una que ataca al humano y otra a los animales.

Para llevar a cabo el análisis, los investigadores pusieron trampas, tanto en grandes ciudades como en pequeñas zonas rurales, para recolectar los huevos que esta especie de mosquito deposita en el agua. Una vez recogidos, los incubaron y cuantificaron su comportamiento al dejarles decidir entre un huésped humano o animal. Detectaron que, casi siempre los mosquitos preferían picar a un animal, pero había un número pequeño que iba a por el humano. "Los mosquitos eligen huéspedes basándose en gran medida en el olor corporal. Las hembras aegypti de poblaciones que muerden humanos muestran una fuerte preferencia por el olor humano, mientras que las de poblaciones generalistas tienden a preferir el olor de animales", comentan los investigadores.

Hay un factor ambiental que varía el comportamiento

Pero no solo eso, sino que comprobaron que había un factor ambiental que afectaba en la variación del comportamiento. La preferencia de los mosquitos podría explicarse por las "diferencias locales en la abundancia humana". Los resultados eran evidentes: los mosquitos que provenían de zonas geográficas muy densas de población (más de 2 mil personas por kilómetro cuadrado), tenían preferencia por la sangre humana. Además, si el clima del área era seco en los meses más calurosos del año, el gusto aumentaba exponencialmente.

"Los humanos crean un buen hábitat para las larvas de mosquitos. Almacenamos agua en depósitos para su uso posterior y descartamos cosas como neumáticos y cubos que representa un hábitat perfecto para los mosquitos. Además, cerca de esos hábitats estos insectos tienen a su disposición grandes cantidades de sangre humana que estos insectos usan para desarrollar sus huevos", recalcan los expertos. Es más, también detectaron que los mosquitos que prefieren a los humanos son genéticamente diferentes a los que pican a otros animales. Por lo tanto, los científicos tenían la sospecha de que esa diferencia debió surgir en algún lugar concreto, para luego expandirse por todo el continente africano.

Los mosquitos evolucionaron para especializarse en los humanos

Con los datos obtenidos, los expertos notaron que los mosquitos habían pasado por un proceso de evolución para especializarse en huéspedes y hábitats humanos, ya que nuestra especie estaba tomando todo el territorio. Tampoco descartan que continúen evolucionando según avance la urbanización en el futuro. A pesar de que el estudio quería investigar la evolución de los mosquitos, sus descubrimientos pueden ser útiles para comprobar el posible efecto que puede tener sobre la salud pública. Es probable que la rápida urbanización en el África subsahariana, implique una gran concentración de mosquitos "antropófagos" (que se alimenten de la sangre humana).

"El rápido crecimiento de las grandes ciudades de África presenta un cambio ecológico importante, y la naturaleza está respondiendo a esta nueva amenaza. Sin embargo, nuestras acciones también marcan la diferencia. Si la población tiene acceso a agua limpia, dispone de buenas viviendas y se toman medidas para reducir el hábitat de los mosquitos, podemos evitar que estos insectos propaguen tantas enfermedades". Esto quiere decir, que tenemos una parte de responsabilidad y, si queremos evitar que se propagen las enfermedades infecciosas, debemos actuar.