Paleoentomólogos de las universidades de Bonn (Alemania), Palacky (República Checa) y de Barcelona (UB) han descrito la morfología más detallada conocida hasta ahora de los escarabajos de la familia Mysteriomorphidae, un grupo de insectos que vivieron en el Cretáceo y descrito por primera vez en el año 2019.

El trabajo, que ha publicado la revista "Scientific Reports", ha sido liderado por el paleontólogo David Peris, de la Universidad de Bonn (Alemania), con la participación de Xavier Delclòs, catedrático de la Facultad de Ciencias de la Tierra y miembro del Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona (IRBio).

Estos especialistas en paleoentomología analizaron cuatro ejemplares de escarabajos atrapados en ámbar de 99 millones de años de antigüedad y provenientes de Katxi (norte de Myanmar), que fueron recogidos por David Peris.

Mediante la técnica de la tomografía computerizada (CT-scan), los científicos reconstruyeron de manera virtual uno de los ejemplares de escarabajos atrapados en el ámbar.

Esta técnica avanzada -aplicada a menudo en paleontología- ofrece la posibilidad de estudiar caracteres muy pequeños o de difícil visualización de los fósiles dentro del ámbar, incluso estructuras internas como la genitalia, cuando los ejemplares se encuentran en buen estado de conservación.

El estudio también define mejor la historia evolutiva de estos coleópteros y constata que "estaban muy relacionados con los Elateridae, una familia de escarabajos con representación actual", según Robin Kundrata, segundo autor principal del artículo y miembro de la Universidad Palacky (República Checa).

"Este trabajo ha analizado la historia evolutiva de los coleópteros, qué grupos vivieron y se extinguieron en el Cretáceo, y los que aún viven hoy en día. Hemos podido determinar que los modelos propuestos hasta ahora sugerían una tasa baja de extinción para los escarabajos desde su aparición en el Pérmico (hace unos 280 millones de años) hasta hoy en día, y en el Cretáceo esto no era excepción", ha explicado el catedrático de la UB Xavier Delclòs.

Sin embargo, el análisis de los expertos muestra que "el 8% de las familias de escarabajos encontradas en depósitos de ámbar desaparecieron antes de finalizar el Cretáceo, lo que muestra una tasa de extinción muy elevada respecto a otros momentos de la historia de la Tierra", según Peris.

"Mysteriomorphidae forma parte del número relativamente significativo de familias de escarabajos descritas en los yacimientos de ámbar cretácico que no sobrevivieron al inicio del Cenozoico, ni tienen representación actual", ha concretado el investigador.

Durante el Cretáceo, que comenzó tras la época jurásica hace 145 millones de años y finalizó hace 66 millones de años, las plantas con flor (angiospermas) se expandieron por todo el mundo, mientras que las plantas sin flor (gimnospermas) eran sustituidas en los ambientes en transformación.

Este punto de inflexión del Cretáceo marca el inicio de los ecosistemas boscosos actuales.

El cambio de la vegetación en todo el planeta se asoció a las nuevas oportunidades para muchas faunas asociadas y, por tanto, a la evolución de nuevos taxones, como por ejemplo, los organismos polinizadores.

Los resultados del trabajo apoyan la hipótesis "de que la diversidad de los escarabajos, y seguramente también otros grupos de insectos, se redujo de manera considerable durante la época de la radiación de las angiospermas", según Peris.

"Con el cambio, los recursos alimentarios, la fauna antigua solo tenía dos opciones: adaptarse a alimentarse de los nuevos grupos de plantas con flores o bien extinguirse", puntualiza.

"Desgraciadamente, todo indica que una alta proporción de escarabajos no pudieron seguir la primera opción. Así pues, ofrecieron a otros grupos de insectos la oportunidad de evolucionar junto con las plantas con flor, y esto está bien estudiado. De hecho, el gran éxito de los escarabajos fue poder adaptarse a los nuevos ecosistemas dominados por las plantas con flor", ha concluido Delclòs.