El análisis de un hueso occipital de hace 49.000 años, hallado en la cueva asturiana El Sidrón, revela que los neandertales poseían una corteza visual primaria más extensa que la del Homo sapiens, lo que también podría suponer "una mayor agudeza visual", según un estudio de la Universidad Complutense de Madrid.

La investigación, realizada conjuntamente con el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), proporciona información "hasta ahora desconocida" sobre el sistema visual de los neandertales y ha sido publicada en la revista científica 'Journal of Anatomy'.

El córtex visual primario es el área del cerebro localizada en el polo posterior de la corteza occipital, responsable del procesamiento de los estímulos visuales, explica la universidad en una nota.

"Hemos demostrado que el neandertal tiene un córtex visual primario más extenso que el humano moderno, por lo que es muy probable que también estuviera dotado de una mayor agudeza visual que nosotros", explica Ángel Peña Melían, investigador del departamento de Anatomía y Embriología de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

"Dicha extensión no se debe a la adaptación a regiones más frías y con menos luminosidad, como se pensaba hasta ahora, ya que el espécimen procede de una región al sur de Europa más cálida y luminosa que el norte del continente", continúa el experto.

Dadas las "excelentes condiciones de preservación" del fragmento del fósil SD-2300, correspondiente a un hueso occipital, se han identificado unas huellas excepcionalmente marcadas de los surcos y giros de la región del cerebro relacionada con esa superficie endocraneal que corresponden al polo occipital del cerebro y zonas vecinas, añade la universidad.

Para este estudio se realizaron moldes endocraneales tanto reales como virtuales -mediante la utilización de programas 3D de ordenador- y se compararon con las mismas regiones del cerebro humano moderno, utilizando el material 'post mortem' del Centro de Donación de Cuerpos y Salas de Disección de la UCM.

"Los resultados de esta comparación apuntan que el cerebro del neandertal en esa región era muy similar en cuanto a la dotación de surcos y giros a la del humano moderno. Sin embargo, se comprueba una mayor extensión del surco calcarino, situado en la cara medial del lóbulo occipital, en comparación con el humano moderno", explica Antonio García-Tabernero, investigador del MNCN.

"Al ser el surco calcarino de mayor longitud, el córtex visual primario era también más extenso en el neandertal al compararlo con el humano moderno", concluye el investigador del museo.

Los procesos de evolución cerebral de los neandertales y del Homo sapiens revelan que ambos alcanzaron "un grado muy alto de encefalización", pero las diferentes trayectorias evolutivas produjeron varios cambios, no solo en tamaño, sino también en forma y organización neurológica, como demuestra este nuevo hallazgo, concluye la universidad.