Un médico desvela cómo el cerebro 'decide' si sientes dolor y la clave para poder combatirlo

El dolor crónico se ha convertido en un "gran problema social" que, lejos de disminuir, va a más. Así lo afirma el doctor Tacho Niubó, licenciado en Medicina y Cirugía y especialista en Medicina del Trabajo, quien se muestra "abrumado" por la cantidad de gente que acude a las consultas con esta dolencia. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 1.700 millones de personas sufren trastornos musculoesqueléticos, una cifra que evidencia la magnitud del desafío.

El cerebro, el gran protagonista del dolor

Para Niubó, el primer paso para atajar el problema es fundamental: "hay que explicarles a la gente qué es lo que le pasa". El especialista considera que conocer lo que nos pasa es el inicio de la solución y critica que a menudo no se informa a los pacientes con una terminología que sea clara, lo que genera incertidumbre y dificulta la recuperación.

El proceso del dolor comienza con una lesión aguda, que desencadena cambios bioquímicos en la zona afectada, lo que se conoce como sensibilización periférica. Estas señales bioquímicas viajan a través de las neuronas hasta la médula espinal y, desde allí, ascienden hacia el cerebro. Durante todo este trayecto, la información sigue siendo puramente bioquímica.

Una vez en el cerebro, las señales llegan a un núcleo que recoge y envía información a diferentes áreas. La corteza cerebral identifica la ubicación de la molestia, mientras que otras zonas añaden el componente emocional. Finalmente, el área prefrontal integra emociones, creencias, experiencias y el contexto. Con toda esta información, "decide el cerebro si eso es un dolor, si es muy intenso y cómo nos sentimos con ese dolor", detalla Niubó.

Romper el bucle del dolor crónico

A partir de esa decisión, el cerebro puede enviar señales para ponerse en modo alerta, liberando sustancias estimulantes que aumentan la sensibilidad en la zona de la lesión, o, por el contrario, emitir mensajes inhibidores. Cuando se activa la primera vía de forma persistente, se crea un bucle que se retroalimenta: a más señales de alerta, más sensación de peligro percibe el cerebro, lo que a su vez intensifica el dolor.

Este bucle puede volverse incontrolable y es entonces cuando el dolor se cronifica. Las resonancias magnéticas funcionales muestran que, con el tiempo, no solo se activan las áreas cerebrales del dolor, sino también las áreas emocionales. Niubó subraya que a menudo el dolor persiste incluso sin una lesión activa: "a veces, las lesiones se acaban hasta curando, y aun con todo, nuestro bucle cerebral está produciendo señales de dolor".

Las lesiones se acaban hasta curando y, aun con todo, nuestro bucle cerebral está produciendo señales de dolor"

Tacho Niubó

Para combatir el dolor crónico, Niubó insiste en la importancia del autocuidado y la labor preventiva, pero también en desmitificar creencias erróneas. Una de ellas es la necesidad de reposo prolongado. "En la actualidad, lo que se está haciendo es favorecer la curación mediante movilidades activas controladas", explica, en contraposición a la inmovilización.

El componente psicológico es determinante. Pensamientos como "no me voy a curar" anclan el dolor en el cerebro. Por ello, técnicas de reorganización cognitiva y mindfulness "están funcionando francamente bien". Según el doctor, la clave está en la parte emocional: "si nosotros controlamos la parte emocional, disminuirá un porcentaje muy alto de la sensación de dolor".

Si controlamos la parte emocional, disminuirá un porcentaje muy alto de la sensación de dolor"

Tacho Niubó

Para profundizar en estas y otras claves, Tacho Niubó impartirá la ponencia "Dolor crónico músculo esquelético, lo podemos combatir" este mismo martes. La cita, organizada por la Escuela Social de Tudela y La Rivera, tendrá lugar en el Palacio de Canal de 19:30 a 21:00 horas.