Un grupo de investigadores en el que participa el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha desarrollado un modelo numérico que evalúa la adaptación del plancton marino a los cambios ambientales, lo que podría ayudar a predecir, entre otras cosas, su impacto en el calentamiento global.

Según especifica un comunicado del CSIC, el modelo lleva el nombre de "Simulando la Evolución del Plancton con Dinámicas Adaptativas" (SPEAD, en sus siglas en inglés), y lo han diseñado el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC (ICM-CSIC), el Instituto Español de Oceanografía (IEO) y la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marinas y de la Tierra (JAMSTEC).

El fitoplancton, el plancton capaz de hacer la fotosíntesis, está formado por algas unicelulares que representan el 45 % de la fotosíntesis mundial, y se estima que cada año transportan cinco mil millones de toneladas de carbono hacia las profundidades, el equivalente al 50 % de las actuales emisiones que producidos los seres humanos.

Estimar los cambios en abundancia y composición de esas microalgas generadas por el cambio climático es imprescindible, pues pueden tener importantes consecuencias para el clima global y la pesca.

La nota del CSIC explica que, hasta ahora, los modelos más avanzados dividían el plancton en diferentes especies con preferencias fijas de nutrientes, temperatura y luz y que, por eso, las predicciones se basaban en la sustitución de unas especies por otras más adaptadas a nuevos entornos.

Sin embargo, se sabe que entre el fitoplancton la reproducción se desarrolla lo suficientemente rápido como para adaptarse a los cambios ambientales en pocas décadas.

La innovación del nuevo modelo SPEAD es precisamente prever qué parte del porcentaje de la descendencia del fitoplancton tiene afinidad óptima a nuevos nutrientes o temperaturas, cosa que otros modelos no hacen.

Los modelos actuales predicen que el calentamiento global reducirá la productividad del plancton y favorecerá a las células más pequeñas, lo que reduciría la cantidad de carbono que hunde el fitoplancton en el océano y aceleraría el calentamiento global.

El modelo SPEAD viene a matizar que, si las células grandes del fitoplancton son capaces de adaptarse a nuevos nichos ecológicos, el impacto en el calentamiento global podría ser más lento de lo esperado.

"SPEAD es un paso importante para el desarrollo de la próxima generación de modelos de ecosistemas planctónicos del océano que nos permitirá mejorar las predicciones sobre cómo responderán el plancton y los flujos biogeoquímicos al calentamiento del océano durante el siglo XXI", destaca el investigador del ICM-CSIC, Pedro Cermeño.

Esta investigación ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia a través de la beca de investigación "Simulación de la evolución del plancton con dinámica adaptativa".