Astrónomos y físicos del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB-IEEC) participan en la misión de la sonda Solar Orbiter, que será lanzada al espacio en la madrugada del 5 al 6 de febrero con el objetivo de investigar sobre cómo el Sol crea y controla la heliosfera.

La misión de la sonda, que será lanzada desde Cabo Cañaveral, está dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA), aunque también participa la NASA.

Según ha explicado el investigador del ICCUB-IEEC, Josep M. Gómez, Solar Orbiter podrá estudiar detalladamente el Sol gracias a la combinación de instrumentos científicos con los que va equipado y a la órbita que dibujará a su alrededor.

La sonda se acercará hasta una distancia de 42 millones de kilómetros, lo que implica que las partes de Solar Orbiter que miran al Sol tendrán que soportar temperaturas de más de 500ºC, mientras que las partes a la sombra estarán alrededor de -180 ºC.

A lo largo de la misión, la órbita de la sonda irá aumentando de inclinación respecto a la eclíptica hasta unos 30º, lo que permitirá obtener por primera vez imágenes de alta resolución de los polos solares.

El equipo del ICCUB-IEEC ha trabajado en uno de los diez aparatos que llevará Solar Orbiter, un instrumento llamado SO/PHI (polarimétrico and Helioseismic Imager), que proporcionará medidas del campo magnético de la fotosfera solar con alta precisión.

El ICCUB ha desarrollado e implementado un sistema de estabilización de imágenes (ISS) que permitirá compensar los movimientos de la sonda para obtener imágenes de calidad.

"Solar Orbiter es la misión solar más completa desde el punto de vista instrumental", ha resaltado Gómez, miembro del Departamento de Ingeniería Electrónica y Biomédica de la UB.

La sonda lleva diez instrumentos que pesan en total 209 kilos: "la limitación de peso también ha sido un reto al diseñar el instrumento PHI, que pesa unos 30 kilos", subraya Gómez.

Cuatro de los instrumentos, para detectar el viento solar (plasma y campo magnético), radiación y partículas emitidas, funcionan in situ, mientras que los otros seis lo hacen de manera remota y permiten obtener imágenes en diferentes longitudes de onda y hacer espectroscopia de la fotosfera y de las coronas solares.

Por otra parte, investigadores del Grupo de Física Heliosférico y Meteorología Espacial (HPSWG) de la UB han proporcionado apoyo científico al equipo del detector de partículas energéticas (EPD).

Los miembros de la HPSWG, expertos en modelado y análisis de datos, han desarrollado modelos para predecir el entorno de radiación de partículas con el que topará Solar Orbiter, y están desarrollando herramientas para analizar las medidas de partículas que recogerá.

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Según Àngels Aran, investigadora del grupo HPSWG, "los resultados obtenidos por Solar Orbiter permitirán entender la física que conecta la estrella con el medio interplanetario y ajustar los modelos actuales de meteorología espacial".

"Además -según la investigadora-, la combinación de observaciones de Solar Orbiter con los datos obtenidos desde otras sondas situadas en el espacio interplanetario nos dará una visión en estéreo del mismo evento".