Una cara parcial de un ser humano, con una antigüedad de unos 1,4 millones de años, es el hallazgo "trascendental" encontrado por el equipo de investigación de Atapuerca en el yacimiento de Sima del Elefante en cuanto a que es el más antiguo de Europa.

Se trata de parte del pómulo y la mandíbula superior de un humano que vivió en la sierra burgalesa en un tiempo en el que se pensaba que no había homínidos en el continente y que fue presentado hoy en la Trinchera del Ferrocarril por parte del consejero de Cultura Turismo y Deporte, Gonzalo Santonja; de los tres codirectores del proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y José María Bermúdez de Castro; así como por la coordinadora del yacimiento de Sima del Elefante, Rosa Huguet.

Este nuevo fósil humano fue hallado el pasado 30 de junio por el investigador Edgar Téllez en el nivel TE7 y contribuye a explicar "la continuidad de la evolución humana", según subrayó Carbonell. Por su parte, Bermúdez de Castro subrayó que se trata de "un ejemplar de una de las poblaciones más antiguas que colonizaron el continente europeo" y reconoció que por el momento se desconoce a qué especie pertenece, al tiempo que apeló a esperar "como mínimo un año".

Arsuaga resaltó que se trata de "el fósil más antiguo" encontrado en Atapuerca pero subrayó que "lo que más importa es que contiene mucha información por su morfología" y se atrevió a adelantar que "va a obligar a reescribir el libro de la evolución humana ".

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El fósil humano de la Sima del Elefante se ha encontrado aproximadamente dos metros por debajo de la mandíbula obtenida en 2007 en el nivel TE9, y que fue asignada a Homo sp. —especie indeterminada por falta de datos concluyentes—. Es muy probable que el nuevo fósil de la Sima del Elefante esté relacionado con esa mandíbula y que pertenezca a una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa. Si es así, podremos determinar finalmente la identidad de la especie humana de la Sima del Elefante. Además, podremos realizar una comparación detallada entre la nueva cara hallada en la Sima del Elefante con la de Homo antecessor y profundizar en el origen de la especie nombrada hace 25 años por el Equipo Investigador de Atapuerca.

En estos momentos, ya se están obteniendo muestras geológicas para estimar la antigüedad del nuevo fósil humano de TE7, que se procesarán en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos. Asimismo, se analizarán varias piezas de industria lítica y restos faunísticos con evidencias de consumo por parte de los humanos asociadas a este hallazgo en el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) de Tarragona. La determinación de las especies fósiles de vertebrados obtenidos en este nivel nos dará una imagen muy precisa de las condiciones climáticas y del ecosistema en el que vivieron los primeros pobladores de Europa.