Direna Alonso, joven grancanaria de 26 años, acaba de cumplir un sueño, con la publicación en Nature, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo, de su investigación sobre el inicio del cáncer de páncreas. Esta publicación llega después de que, en 2014, llegara a Nueva York para iniciar una estancia posdoctoral en el laboratorio de genética del cáncer de Scott Lowe, dentro del centro Memorial Sloan Kettering Cancer.

Después de realizar su tesis en melanoma en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) decidió trasladarse hasta Nueva York para comenzar su investigación sobre el cáncer más letal en Europa, el de páncreas, cuyo diagnóstico suele realizarse cuando ya no se puede curar. De hecho, la mayor parte de lo que se conoce sobre este cáncer a nivel molecular corresponde a etapas más avanzadas y no tanto a cómo se van desarrollando en su inicio. Y en esa fase preliminar es en la que se ha fijado Alonso, cuyo trabajo expone cómo el daño en los tejidos y las mutaciones genéticas se conjugan para que se vaya desarrollando el cáncer.

KRAS, EL ONCOGÉN, CAUSANTE DEL CÁNCER

El estudio parte de una evidencia conocida desde hace años. La inflamación en el tejido del páncreas (la pancreatitis) es un factor de riesgo importante para desarrollar el cáncer. Lo que no se sabía, y el equipo liderado por Alonso ha desentrañado, es la forma en que este daño del tejido interactúa con la mutación de un gen, denominado KRAS, que está presente en el 95% de los pacientes que sufren esta enfermedad, para generar el tumor. Cuando estos dos factores (pancreatitis y gen mutado KRAS) convergen, cooperan para producir alteraciones específicas en la organización del ADN de la célula (epigenéticas), que pierde su identidad y pervierte su función, la de reparación del daño en el tejido, para contribuir a la formación del cáncer.

La investigación ha logrado identificar la diferencia entre el proceso normal de regeneración del tejido dañado y el que inicia el tumor. El páncreas es una pequeña “fábrica de enzimas” para descomponer los alimentos y poder digerirlos. La pancreatitis surge cuando estas moléculas se liberan “fuera de lugar”. Al producirse este daño, las células deben “apagar su función” de forma transitoria y dejar de producir enzimas hasta que el tejido se regenera. Sin embargo, cuando estas células contienen el oncogén KRAS “nunca vuelven a ser lo que eran y se convierten en células tumorales tempranas”. El equipo del laboratorio Scott W. Lowe ha descifrado que estas alteraciones ocurren en un estadio temprano del cáncer y dan lugar a la activación de genes muy específicos del proceso tumoral, aspectos fundamentales para poder establecer estrategias de detección precoz y tratamiento temprano de la enfermedad.

La investigadora grancanaria precisa que, para poder dar el salto, es necesario averiguar, de entre todos los genes que se alteran en este proceso, cuáles son

los más importantes, aquellos que se deben "apagar o bloquear" para frenar el proceso tumoral, "separar la paja y encontrar la aguja" para desarrollar el fármaco dirigido que permita reducir la mortalidad del cáncer de páncreas, uno de los más letales. Solo uno de cada diez pacientes sobrevive más de cinco años desde el diagnóstico, que suele ser tardío. La Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) ha alertado de que, a diferencia de otros tipos, la mortalidad se ha incrementado, tanto en hombres como en mujeres, debido al aumento de su incidencia.

UNA PROFESIONAL FORMADA EN LA ENSEÑANZA PÚBLICA

Antes de obtener su beca postdoctoral para una estancia en el Instituto Sloan Kettering de Nueva York, Direna Alonso hizo su tesis doctoral en Biología Molecular, con mención 'cum laude', en la Universidad Autónoma de Madrid. La desarrolló en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en el laboratorio de la doctora Marisol Soengas, prestigiosa científica gallega especializada en el cáncer de piel más común y letal, el melanoma. Durante su doctorado, sufragado con una beca pública, la grancanaria tuvo una estancia de tres meses en el centro en el que trabaja ahora, puntero en investigación oncológica. En ese periodo estableció conexiones y descubrió que ese instituto dispone de técnicas innovadoras y concede a los investigadores la libertad necesaria para poder plantear "preguntas ambiciosas".