El cabildo de Gran Canaria y la asociación Salsipuedes han organizado este martes sendos homenajes para conmemorar el centenario del hundimiento del barco, el 10 de septiembre de 1919. Era propiedad de la Naviera Pinillos y a bordo podían viajar un total de 1.200 pasajeros. Recibía su nombre de la Virgen de Valvanera, en La Rioja, aunque cuando se escribió el nombre se cambió por error la segunda v por una b.

El barco se dedicaba al transporte de pasajeros entre los puertos mediterráneos y atlánticos españoles con los de Puerto Rico y Cuba, aunque también navegaba hacia Brasil y Argentina. Era una línea habitual para muchas personas que encaminaban sus pasos hacia América buscando una oportunidad para trabajar.

En su ruta ese año hacia el continente americano, el Valbanera había navegado desde la Península Ibérica hasta Canarias. En las islas, hizo tres paradas, deteniéndose en Las Palmas de Gran Canaria, Santa Cruz de Tenerife y Santa Cruz de La Palma, donde al parecer, al partir, perdió el ancla.

El Valbanera cruzó el Atlántico con éxito y llegó hasta Santiago de Cuba, desde donde zarpó hacia La Habana el 7 de septiembre, cuando se conoce la presencia de un Huracán en la zona. A pesar del riesgo, el barco partió con el objetivo de entrar en puerto antes de que le afectara la tormenta, pero cuando llega, el 9 de septiembre, se encuentra con que el temporal le impide el atraque.

El barco finalmente naufraga un 10 de septiembre lejos de La Habana, en la costa de Florida, perdiendo la vida un total de 488 personas. Muchos de los fallecidos eran jóvenes canarios, que encaminaban sus pasos hacia el continente americano.

El número de víctimas no fue mayor debido a que muchos pasajeros se bajaron en la última escala hecha en un puerto cubano. Las circunstancias del hundimiento del buque no se han esclarecido por completo, quedando importantes incógnitas por resolver.

Por ejemplo, cuando días después, un barco de la armada de Estados Unidos encuentra los restos a 12 metros de profundidad y se constata que todas las lanchas salvavidas estaban en su sitio. Además no se encontró ningún cadáver en la zona, a pesar de que fallecieron cerca de 500 personas.

El naufragio del vapor Valbanera está considerado como el peor desastre marítimo español de la historia en tiempos de paz.