Tener agua potable a mano es un lujo del que no todo el mundo puede disfrutar. Según la Organización Mundial de la Salud hay dos mil millones de personas, un tercio de la población, que viven en regiones en las que el agua es escasa. Otros dos mil millones de personas se ven obligados a beber de fuentes contaminadas con microorganismos provenientes de materias fecales, lo que provoca una serie de enfermedades que son responsables de la muerte de cerca de medio millón de personas al año.

Intentar acabar con la escasez de agua potable no es algo nuevo,se sabe que los Incas, por ejemplo, utilizaban artilugios para recolectar el agua de la niebla y canalizarla hacia cisternas para su uso.

Ahora, investigadores de la Universidad de Texas han creado un gel capaz de extraer grandes cantidades de agua del aire incluso en ambientes con poca humedad como un desierto.

El nuevo gel está compuesto por dos elementos muy baratos y comunes: la celulosa, que viene de las plantas y la goma konjac, un espesante que se usa habitualmente en alimentación. La estructura porosa de la goma konjac, dicen los investigadores, ayuda a captar la humedad del aire. La celulosa cuando se calienta libera a demanda el agua recogida gracias a sus cualidades hidrofóbicas. La combinación de estos dos materiales forma una capa de gel que lleva a cabo el proceso de recogida y liberación del líquido sin requerir mucha energía.

La fabricación del gel tampoco es complicada. Según el equipo, los dos ingredientes se mezclan y se vierten en un molde. Dos minutos después, la mezcla se ha endurecido, se liofiliza y una vez fuera del molde ya se puede utilizar. Los investigadores aseguran que el gel puede adquirir distintas formas y su tamaño se puede ampliar con facilidad manteniendo los costes a raya.

"El gel tarda solamente dos minutos en fraguar. Después, sólo hay que liofilizarlo, y se puede despegar del molde y utilizarlo inmediatamente después", explica uno de los investigadores principales del estudio.

Gran eficiencia

El gel creado por los investigadores consigue unos niveles de eficiencia que superan los que hemos visto en tecnologías similares. Según cuentan en su estudio, las pruebas realizadas con un solo kilo de este material han demostrado que es capaz de producir 13 litros de agua en un ambiente con una humedad relativa del aire del 30 por ciento. El equipo observó también que aún con un 15 por ciento de humedad, una cantidad baja incluso en el desierto, el sistema es capaz de producir más de 6 litros al día por cada kilogramo de gel.

Los investigadores ven este nuevo sistema como un producto que la gente podría comprar normalmente en una ferretería para usarlo después en sus casas."Es lo suficientemente sencillo como para que cualquiera pueda fabricarlo en casa si tiene los materiales", aseguran sus inventores.

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El trabajo ha sido publicado por la revista Nature Communications.