Un canguro gigante que alguna vez deambuló sobre cuatro patas a través de bosques remotos en las Tierras Altas de Papua Nueva Guinea pudo haber sobrevivido hace tan solo 20.000 años.

Esto es mucho después de que la megafauna de gran tamaño en Australia continental se extinguiera, hace unos 40.000 años, indica una nueva investigación.

Los paleontólogos de la Universidad de Flinders, en colaboración con los arqueólogos y geocientíficos de la Universidad Nacional de Australia, han utilizado nuevas técnicas para volver a examinar los huesos de megafauna del rico yacimiento de fósiles del Refugio rocoso de Nombe en la provincia de Chimbu en un intento por comprender mejor la intrigante historia natural de Papua Nueva Guinea.

El nuevo análisis produjo edades revisadas de los huesos y sugiere que varias especies de mamíferos grandes, incluido el tilacino extinto y un marsupial parecido a un panda (llamado Hulitherium tomasettii) todavía vivían en las Tierras Altas de Papua Nueva Guinea cuando los seres humanos llegó por primera vez, posiblemente hace unos 60.000 años.

Sorprendentemente, dos grandes especies de canguros extintas, incluida una que saltaba sobre cuatro patas en lugar de saltar sobre dos patas, pueden haber persistido en la región durante otros 40.000 años.

"Si estas especies de megafauna realmente sobrevivieron en las Tierras Altas de Papua durante mucho más tiempo que sus equivalentes australianos, entonces puede haber sido porque los humanos solo visitaban el área de Nombe con poca frecuencia y en cantidades bajas hasta hace 20.000 años", dice el profesor de Ciencias Arqueológicas de la ANU (Australian National University) Tim Denham, coautor principal del nuevo estudio publicado en la revista Archaeology in Oceania.

"El refugio rocoso de Nombe es el único sitio en Nueva Guinea que se sabe que estuvo ocupado por humanos durante decenas de miles de años y conserva restos de especies extintas de megafauna, la mayoría de ellas exclusivas de Nueva Guinea.

"Nueva Guinea es una parte septentrional boscosa y montañosa del continente australiano anteriormente más extenso llamado 'Sahul', pero nuestro conocimiento de su historia faunística y humana es pobre en comparación con el de Australia continental", dice el profesor Denham, quien inicialmente realizó trabajo de campo en 1990.

El coautor de la investigación, el profesor Gavin Prideaux, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders, dice que el último estudio de Nombe es consistente con evidencia similar de la Isla Canguro, producida previamente por paleontólogos de Flinders y publicada en el Journal of Quaternary Science en 2015, que también sugiere que los canguros megafaunales pudieron haber persistido hasta hace unos 20.000 años en algunas de las zonas menos accesibles del continente.

Él dice que muchas suposiciones generales sobre los plazos de extinción de la megafauna han sido "más dañinas que útiles".

"Aunque a menudo se asume que todas las especies de megafauna en Australia y Nueva Guinea se extinguieron de costa a costa hace 40.000 años, esta generalización no se basa en mucha evidencia real", dice el profesor Prideaux. "Probablemente sea más perjudicial que útil para resolver exactamente lo que sucedió con las docenas de grandes mamíferos, aves y reptiles que vivían en el continente cuando llegó la gente".

El refugio rocoso de Nombe, ubicado en las cercanías de las comunidades de Nongefaro, Pila y Nola en Papúa, habría sido visitado con poca frecuencia por grupos nómadas de pueblos de las Tierras Altas en tiempos prehistóricos.

El refugio rocoso oculto fue excavado por primera vez por arqueólogos en la década de 1960, pero la fase más intensiva del trabajo de campo fue realizada en 1971 y 1980 por la arqueóloga de ANU, la Dra. Mary-Jane Mountain, quien también es autora del último artículo. Su investigación inicial produjo la primera descripción e interpretación detalladas del sitio de Nombe y desempeñó un papel fundamental en la configuración de nuestra comprensión de la historia humana de las Tierras Altas de Papúa.